「う……」

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に映ったのは知らない景色だった。

「ここは……」

　どうやら誰かの屋敷の中らしい。豪華な装飾が至る所に見える。

　起き上がろうとしたが、その瞬間、手を後ろに回されて縛られていることに気が付いた。

　なんとか腹筋の力で身体を起こす。

　知らない場所。縛られている身体。

　これって、完全に……。

「あら、起きたの？」

「！」

　必死に状況を整理しようと考え込んでいると、突然見知らぬ声がした。

　そちらに目を向ければ、視界に映ったのは猫の獣人の女性。

(……誰？)

　見覚えのない顔だった。思わず首を傾げる。

　私のそんな表情に気付いたのか。女性がフンッ！ と鼻を鳴らしながらふんぞり返って言った。

「私を知らないの？ とんだ田舎者ね！」

「……申し訳ありません。よければお名前を……」

「ミランダよ！ 誇り高きオーウェイ家の娘、ミランダ・オーウェイ！ そのちっさい脳に刻みつけなさい！」

　その名前を聞いてハッとした。

　ミランダ・オーウェイ……。グレン様から「気をつけろ」と言われていた令嬢の名だ。

　確かに猫の獣人という点も一致している。

　となると、私をここへ誘拐してきた理由は。

「なんでんな所に連れてこられたのか、あなたもよく分かってるんじゃない？」

「……それは」

「そう！ あなたをグレン様の婚約者から辞退させるためよ！」

　やっぱり。思った通りだった。

(ああ……私はバカね。グレン様にあれほど気をつけろと言われていたのに……)

　行き慣れた街の中で少しだけ、と思い、ユーフェミア様や護衛の人達から離れた完全なる私の不注意だった。自己嫌悪で泣きたくなる。

　そんな私の様子を、ミランダさんは意にも介さず。

　私に近づき、長い爪で私の顎をつつ、となぞりながら言う。

「ねぇ、あなた？ 確かエリンというのだったかしら」

「……はい」

「じゃあ、エリン。

　ここであなたのお口から、「グレン様の婚約者は辞退いたします」という言葉が聞けたら……、解放してあげてもよくってよ？」

　目を見開く。

　ミランダさんは口角を歪ませながら続けた。

「だってそうでしょう？ あの麗しいグレン様の婚約者に相応しいのはこのわ・た・く・し。あなたのような地味で、ぽっと出の、人間の小娘なんかが務まる役じゃないわ。

　だから、今ここで、私に、「グレン様の婚約者の座をお譲りいたします」と宣言してほしいの。そしたら……何もせずにお家に帰してあげたっていい」

「……私がその後、グレン様にそのことを言うとは思わないんですか」

「やあね。あなただってそこまでお馬鹿さんではないでしょう？ 言ったらどうなるか……、想像できないはずはないわよね？」

　完全なる脅しだ。私がこのことを周りに言いふらさないよう、牽制をかけてきている。

(……グレン様の婚約者を、この人に……)

　譲る。そのことを、頭の中で想像してみる。

　……そうしたら、きっと私はお払い箱だ。そのまま祖国に帰って、二度と彼の顔を見ることも叶わなくなるかもしれない。遠くから見るくらいなら、出来る可能性はあるけれど。

　ミランダさんは美しい獣人だった。しなやかな尻尾に整った顔立ち。おそらく獣人の中でも飛び抜けて美しい部類に入るのだろう。

　彼女の言うように、グレン様と並んで遜色ないと誰もが思うのは、きっと彼女の方だ。

　……そこで。彼女と並び立ち、笑顔を浮かべているグレン様の姿を思い浮かべたら。

『──ズキン』

「っ……」

　ずきん、ずきん、と、絶え間なくやってくる胸の痛み。

　なんだろう、これは。

　自分でもよく分からない。

　でも、一つだけハッキリしていることがある。

「……や、です」

「は？」

「いや、です。グレン様の婚約者の座は、渡したく、ない」

　──彼の隣にいられる権利を、他の人に渡したくない。

　そう強く思った。

「うっ！」

　その瞬間、ミランダさんの手が私の首にかかり、ギリギリと締め付けてきた。

　息が詰まって、呼吸ができない。

「っ……！！」

　そのまま上げられる私の身体。

　足をばたつかせるが、効果はあまり無いようだった。獣人って、こんなに力が強いのね。今まで知らなかったわ。

　ぼんやりとする視界の中で、ミランダさんが世にも恐ろしい形相で私を睨んでいるのがわかる。

「……ざけるな、ふざけるなふざけるな、ふざけんなッ！！

　彼の隣に相応しいのは私！！ 家柄も！！ 容姿も！！ 誰より私が相応しいに決まってるのよ！！」

「ゔ、かはっ、……！」

「それを、名も知らぬ弱小国家から来た人間の小娘が奪うなんて……っ！！ 許されないに決まってるでしょう？！」

　そうだ。その通りだ。

　言ってることは間違ってない。……多分。

　でも、嫌だと思ったのだ。

　彼にいつも困ったように、でもどこか楽しそうに笑みを向けられるのは、私でありたい。他の誰かがその場所に居るのは、とても辛くて、さみしい。

　そこで、気付いた。

(ああ、私……)

　どうして、今までこんなことに気が付かなかったんだろう。

　私、きっと、グレン様のことが好きなんだ。

　最初はあんなに狼体の彼に魅了されていたのに。気付けば、脳裏に浮かぶのは人間の顔をした彼ばかり。

　でも、狼体の彼への想いも無くなってはいない。きっと二つとも、同じくらいに好きなのね。

　ふ、と笑みが零れる。

　こんなことにも今の今まで気付いていなかった、私への自嘲のようなものだ。

　しかし、それがミランダさんの逆鱗に触れたらしい。

「……アハハッ！ 随分と余裕ですのね。憎たらしいこと。

　でも、これを見ても笑っていられるかしら？」

　手を急に離される。身体が地面に激突した痛みに耐えながら、必死に呼吸を整える。

　そんな私の姿を見下ろしながら、ミランダさんが指をパチン！ と鳴らした。

　すると別室に控えていたらしい、大きな男性の獣人達が数名部屋に入ってくる。

　皆、下卑た笑みで私を見ていた。

　……ぞっとするほど、嫌な笑い方で。

「そこまで言うのなら、実力行使に出てあげますわ」

「じ、じつりょ、く、こうし……？」

「分からない？ ま、なんて子供な方。

　まぁ今にわかるわ。お前達、やっておしまいなさい」

　ミランダさんの一声に男達が私の方へと向かってくる。

　手足も、頭も押さえつけられて、声にならない声が出た。

　ひやっと背中が寒くなった。

(実力行使って……まさか！)

「『皇族へ嫁ぐには純潔であることが必須』……ですものね？

　それに、男達に弄ばれた惨めなお前の姿を見たら、グレン様はどんなお気持ちになりますでしょう」

　予想は当たっていたようだ。

　ほくそ笑む彼女の顔が、とても醜いものに思えてならない。

　必死に制止の声を出す。

「っや、めて、くださいっ！！ や……っ！！」

「うるさいですわねえ。そこの、口も塞いじゃってくださいませ」

「むーーッ！！」

　すると、大きな手に口を塞がれて声が出なくなった。

　そうしている間にも、私の身体を彼らの手が、舌が這っていく。

(──嫌だ！！)

「ッ！！」

「いっでェ！！ この女ッ、噛みやがった！！ このっ！！」

「い゛ッ……！！」

　口を塞いでいた男の手を噛むと、顔を思いっきり殴られた。口の中に血の味が広がる。

　逃げようとしても身体を引っ掴まれ、戻された。

「無駄なんだよ！！」

「余計な手間かけさせんな！！」

　彼らの影が、大きく大きく、上へと伸び上がっている気がした。

　恐怖で身体が震える。

　心を染め上げたのは、恐怖と、絶望。

(嫌だ、こわい、こわい)

　それと。

　こんな状況でも微かに残っている、誰かへの希望だった。

「……グレン、さま……」

　彼の名を呟くと、目からぽろりと涙が零れた。

「────うわぁあッ？！」

「？！」

　すると、扉の向こうから叫び声が聞こえた。

　その場に居た者全員が扉の方を見る。

　そして、バン！！ と勢い良く扉が開かれた。

　姿を現したのは。

「────エリンッ！！」

「ぐれん、さま？」

　私がずっと、頭の中で思い描いていた。

　グレン様その人だった。