アレフロンティア大陸中央にそびえ立つ、女神教の文字通りの総本山である聖山、

　その頂上に、聖女であるセイントセイカ様がおさめる"聖都"がある。

　険しき道のりといった物理的な要素は勿論、聖山に満ちる聖気によって、魔物はもちろんの事、不心得者すら拒絶するという、そう簡単に、訪れる事も出来ない場所に、

「聖都へようこそ、アルテナッシ君！」

　今、【奇跡】の力で招かれていた。

「え、え、聖女様！？」

「聖都って、ここが、この場所がですか！？」

　驚くフィアと、状況から現状を把握するメディに、

「ほうよ、えっと、お名前はなんやったっけ？」

　聖女様がそう尋ねれば、

「た、〔猛る聖火のフィアルダ〕です、聖女様」

「〔癒やし手のメディクメディ〕、あの、その節はご主人様をお運びいただきありがとうございました」

　二つ名を開示しながら、ガチガチに緊張している二人。そりゃそうだ、相手はこの世界の女神様の血を引くとか、300年生まれ変わり続けてるっていうとか、現人神のような存在なんだから。

　けれどセイカ様は、にこにこ笑って、

「そっかそっか、二人がうちの、恋のライバルなんやねぇ」

　――なんかとんでもない事を言い出した！？

「はぁ！？」

「こ、恋のライバル！？」

　絶句する俺に代わって、驚き声をあげ、顔を赤くする二人。

「い、いやいや、別に私はお兄ちゃんのことなんか好きでもなんでもないんだから！？」

「わ、私とご主人様は、あくまでの主従の関係です、聖女様や皆様に言われるようなものではありません！」

　当然のように否定する二人、俺も慌てて声をあげる。

「あ、あのセイカ様、それは本当にとんでもない思い違いです」

「そうなん？　えっとほな、うちがこのままアル君をもらってええセイカルートっちゅうこと？」

「――そういう訳じゃ」

　と、俺が言うのにおっかぶせるように、

「お兄ちゃんが、聖女様と結ばれるとか、やめてください！」

　と、フィアが真っ赤な顔で叫んだ。あ、頭の上のチビも、ﾋﾟｷｬｰ!　と、威嚇するように炎を吐いた。

　セイカ様はそんなフィアを見て、一瞬呆気にとられたようだけど、

　――すぐに直後ペカーっと笑って

「ああ知っとる！　これってツンデレって奴やねぇ！」

「ツンデレ！？」

　謎の単語を吐くセイカ様、それに戸惑うフィア、セイカ様は一気にフィアに詰め寄って、そして、

　抱きしめた。

「え、えええ！？」

　聖女の抱擁という異常事態にパニックになるフィアに、

「うんうん、つまりうちとフィアちゃんは恋のライバル！　うわぁ、テンションあがってきたんよ！　お互いがんばろうねぇ！」

「い、いや、恋のライバルって！？　と、ともかくお離しくださぁい！」

　そう言われても、フィアにほっぺたすりすりまでするセイカ様。それを見て、ぽか～んとしているメディに俺は、

「その、セイカ様、今まで恋をした事が無いらしくて……、だからあれ、恋に恋している状態なんだと思う」

「……なるほど」

　メディは目を細めながら、

「ご主人様ご本人へ恋してるというよりは、相手は誰でも良く、恋という感情そのものを楽しんでいるエンタメると」

「うん、多分」

　じゃなきゃ、恋のライバル出現ってイベントで、あんな風にテンション高くならないと思う。

「まぁ、その、そういう訳だから、俺とセイカ様はただの友達だから」

「わかりました、……それにしても」

「ん？」

　そこでメディは、にこっと笑った。

「成長なされましたね、ご主人様」

「……成長って何が？」

「――思いやりです」

　――それは

「もとより優しい方ではありましたが、加えて相手の気持ちになって考えるようになったと思います」

「そ、そうかな？」

「ええ、……失礼ながら、会った直後のご主人様であるなら、そのように相手の気持ちをそこまで考察せず、ただ求められるままに応じただけかと」

　そういうものなのか？

　……でも確かに、施設に居た頃は、誰かの役に立とうとはしたけど、本当に相手が何を求めてるか？　までは、考えなかった気がする。

　実際、フィアが本当にしてほしかった事を、俺はずっと気づけなかった訳だし。

　メディの言うとおり、恋をしたと言われたなら、前世みたいに"言われた通り"になっていたかもしれない。

　けどそれは、

「もしそうなら、それは皆とメディのおかげだと思う、ありがとう」

　確かな事を、彼女に言った。

　するとメディもニコッと笑って――

「じ～っ」

「「はっ」」

　お、オノマトペ擬音擬態語を口で言いながら、セイカ様が右目だけで俺達をみつめてきて、

「……本当に、あんた達ってただの主人とメイドなの？」

　と、フィアが疑いを向けてきた。

「そ、そうだよ、メディは俺のメイドで、あと友達！」

「繰り返しますが、皆様が想像されるような関係ではありません！」

　だから二人で慌てて否定する。暫くの間、疑いの目を向けてきた二人だけど、

「まぁ、えっか」

　セイカ様がやにわそう言って指を鳴らす――すると、

「うわっ」

　――俺達はまた瞬間移動した

　……場所は屋外、高い建物の屋上、そのテラス席に俺達は座らされていた。真っ白なテーブル、真っ白なイス、そしてテーブル上には真っ白なカップにいれられた透明な水。

「ごめんねぇ、お水くらいしか出すもんあらへんのよ」

　そうニコニコ笑うセイカ様に、俺達は戸惑いながらも、いただきますと水を含む――喉へとすっと染みこむ、まるで体全体を浄化するような透き通った味、……味覚がまだまだ鈍い俺にとっては、むしろこのもてなしは、有り難かった。

　その上で、屋上から聖都の街並みを見る。

　建物は勿論なのだけど、人々の衣服までが真白を基調としている。行き交う人々は皆、笑顔を浮かべているけれど、どれだけ人が群れようと、喧噪さは見受けられない。

　あの大きな教会は――俺達がさっきまで居た場所だろうか。

　それに向けて、一糸乱れぬ祈りを捧げている民達の姿。

　これを無機質と感じるのか、静穏だと憩うかは、人によって違うと感じた。

　……俺は、そんな聖都の様子を眺めながら、

「セイカ様が、俺達を聖都まで招いたのは何故ですか？」

　と、聞いた。

「――円卓帝国での騒動を聞いたんよ」

　その言葉に、俺はセイカ様へ顔を向ける。

「ソーディアンナって娘この話、アル君とも知り合いの子やったみたいやから、もしその事で悩んでるんなら、なんやアドバイス出来る思うてね」

「――それは、ありがたいですけど」

　パワーアップした【奇跡】スキルは、帝国のトベッキーさんによるイリュージョンシフト幻想瞬移動伝よりも、凄まじい瞬間移動を可能にしている。ただ、

「それなら、お兄ちゃんだけじゃなく」

「私たちもお呼びになった理由は？」

　そう、フィアとメディを招いた理由が解らなかった。

　するとセイカ様は口を開く。

「一つ目の理由は、アル君からだけ事情を聞くより、他の人からも情報を欲しかった事」

「……もう一つは？」

「恋のライバルになりそうな相手をチェックしとこうかな～と」

　二つ目の答えに俺はもちろん、メディとフィアも、聖女様相手だろうと呆れた顔になってしまった。俺達三人の反応を見たセイカ様、

「ええやん！　今のうちは恋愛脳なの！」

　って、テーブルを両手でぺしぺし叩いた。

「そ、それって、自分から言うようなもんじゃないと思いますよ」

　俺はそうつっこんだ、けど、

「ふふ……ほんに恋ってステキやね……今のうちならアル君のため世界だって滅ぼせそう……」

「それはおやめくださいませセイカ様！？」

「聖女様が言うとシャレになってないです！？」

　な、なんかヤバイヤンデレ雰囲気になって、すぐさまメディとフィアにつっこまれるセイカ様。

（からっぽの俺なんか相手にここまで……）

　本当に恋に恋してる状態なんだと思ってたけど、セイカ様はすん、っと真面目な顔うわぁ急に落ち着くなになって、

「まぁ、半分冗談はともかく」

「半分本気！？」

「ともかく、もうちょいくわしゅうお話聞かせてくれへん？」

　そう請うてきたので、三人三様の手段で、事の経緯を全て話した。

「仮面騎士と遺体、どっちが偽物で、どっちが本物って所かぁ」

「はい、まずそれを確かめる事が先かなって」

「それはせやけど、アル君、もう一つ大切な事あるよ？」

「へ？」

　そう言ってセイカ様は、右目で俺をみつめてきて、

「――ソーディアンナちゃんはスライムと相打ちになった」

　と、言った。

　……確かに、それが死因だけど、

　――あっ

「「「ああっ！？」」」

　俺はもちろん、フィアもメディも声をあげた。そ、そうだ、倒されたスライムは、

　相手の求めるもの、欲望に応じて、アイテム化する！

　剣聖のアンナさんと相打ちとなるスライムなんだから、そうならないとおかしいくらい！

「で、ですが、そんな話は聞いてないですが」

「相打ちだったら、アイテム化とかはしないんじゃ？」

　メディの情報、フィアの予想、そんな中で、

　――俺の背筋に冷たいものが走る

「――もしかして」

「せやねぇ、そのもしかしてやねぇ」

　セイカ様は、不安そうに、

　可能性について話す。

「一つ目は、遺体がアンナちゃんの欲望で作られた偽物スライムで、仮面騎士が本物アンナである事、そして二つ目は」

　最悪と、

「遺体が本物アンナで、仮面騎士が偽物スライムって事」

　それを越える邪悪を。