「アンナとの出会いは1年前。16歳の彼女が、学園と聖騎士団に入学してきた時だったべき」

「……あのマナコ先輩、べきが最早語尾になってませんか？」

「気にしないべき」

「はい」

　――ソデーィアンナさんの実家、その応接室

　少し誇りが被ったテーブルに、俺とマナコ先輩は向かい合うように座っていた。尚、メディとフィアは、元々ここに来た目的、アンナさんの帝国での潜伏先の調査のため席を外している。

　そしてマナコ先輩は――クロッキー帳にしゃかしゃか鉛筆を走らせて、何かを描き終わった後、こちらにそれを見せた。

「〔何者でも無いソーディアンナ〕」

　それはそう、二つ名をかざす、ソーディアンナさんの絵だった。

「……その二つ名を翳しながら、あの娘は、私に挨拶したと知るべき」

「――何者でも無い」

「君の二つ名に良く似ているべき」

　二つ名、そういえば、俺もアンナさんと会った時、〔剣聖ソーディアンナ〕って名乗られはしたけど、二つ名の開示翳しは無かった。

　でも、正直未だに信じられない。

　あれほどの剣の使い手が、【剣聖】スキルの持ち主じゃないなんて。

「……アンナは私にこう言ったべき、「この学園で、貴方だけが私の嘘を知る人になってくれないか？」って」

「それを、OKしたんですか？」

「――そうすべきと思ったから」

　マナコ先輩はまたクロッキー帳に鉛筆を奔らせて、そしてこちらに向けた。

　そこに描かれているのは、アンナさんがモンスターを倒したり、弱い人達を助けたりしてる、"ヒーロー英雄"のような彼女の活躍だった。

「もとより、彼女が14歳の頃から、活躍は聞いていたべき、【剣聖】の力を存分に振るい、この絵に描いたような、弱きを助け強きを挫く、まさに騎士物語の主人公」

「それで、学園に入学出来て、騎士団長にも抜擢されたとか？」

「ああ、本人の希望もあってね、……べき」

　……無理して"べき"って言わないでも。この世界異世界、ノジャイナリィのじゃ～にしろウマァガールひひんにしろ、語尾にこだわる人多いような。

　いやその事につっこむよりも、

「それで、アンナさんの本当のスキルはなんなんですか？」

　聞かなきゃいけない事があったから、俺は尋ねる。

　するとマナコ先輩は、絵を描くのも止めて、ちょっと視線を下に落とした後、再び顔を上げてから、

「【英傑】スキル、［非常に優れた力を持つ］、ランクは」

　そのスキルの名と、能力、そして、

「Bランク」

　と、言った。

「え、ええ！？」

　び、Bランク！？　Sランクじゃなくて！？

　それで、【剣聖】と間違われる、皆が信じるくらいの、活躍をしてたって事？

「その活躍が、その実績があったからこそ、私はアンナを信じたべき。【英傑】スキルはよく言えば万能、悪く言えば器用貧乏なスキルだべき、彼女が〔剣聖ソーディアンナ〕を名乗れる程だったのは、才能もあっただろうけど、何よりも、努力があったと知るべき」

「は、はぁ、凄い……」

　本当に凄い。例えBランクでも、Sランクに匹敵する力を持つ。それってまるでFクラスの皆みたいだ。

　……そんな凄いのに、Sランクの【剣聖】スキルだと、

　嘘を吐く必要があった理由は、

「……この家に、生まれたからですか？」

　ソーディアンナさんの家は、代々、【剣聖】スキルを持つ人達が生まれる家系。

　なのにスキルの女神様から授かったのが、【英傑】スキルという別の物だったら――それは、

「……私も、そこまでは知らないべき、ただ――」

　そこでマナコ先輩は、部屋を見回した。

「この屋敷に、誰もいない事は、気になるべき」

　……そう、それはそう、

　怒濤の展開で最初は気づかなかったけど、本来なら真っ先に違和感を覚えるべき事。

　アンナさんの実家には、今現在、誰もいない。

　執事やメイドはもちろん、いるはずの家族も。

　――何があったかは想像しか出来ない

　英傑に生まれたアンナさんに絶望して、皆、出て行ったとか、

　あるいは、ごく最近、英傑である事を知って、身を隠したとか、

　……ともかく、葬式に出てこないくらいなのだから、よほどの事情があるには違いない。

「……【英傑】、か」

　あんまり知らない言葉だけど、なんとなく英雄っぽい。それになる前の段階、って事かな。

　スキルは、その人の望みや生き様で決まるっていう。

　剣聖じゃなくて、英傑に――英雄になりたいというのが、アンナさんの本当の願いなら、

　仮面の騎士は、アンナさんのその夢を叶えた姿になる。

　……ああ、そうか、

　きっとそうだ。

　俺が、ある考えに行き着いた時、

「ごめん、お兄ちゃん、何もなかった」

「日記のような類いのものも、一切無く――」

　ちょうど、応接室に入ってきたフィアとメディに、

「アンナさんが、死にたい理由がわかった」

「え？」

「へ？」

　俺は、

「――アンナさんは、自分の正義が正しいとなんか思ってない」

　たった一人で平和の責を負い、力ずくで不正を正そうとする、皆と共に歩もうとした彼女からすれば、それは、本来アンナさんにとっては"悪"のはずだ。

　そんな悪いものに敢えてなって――そして自分がスライムにしろ、そうでないにしろ、

　彼女が信じる本当の正義に、殺されたがっている。

　剣聖であったという嘘を、この世に残して。

「潜伏先は解らないけど、アンナさんが現れる場所は解る」

「それって」

「どうやって」

　メディとフィア、そしてチビに俺は顔を向けて、

　こう言った。

「――遺体だよ」

　――礼拝堂の地下に、緊急的に保存されている棺の遺体

　それはアンナさん本人かもしれないし、スライムかもしれない。

　だが、後者であると考えるならば、

「アンナさんはそれを――死体スライムを殺さなければならない」

　スライムという、世界の災厄、

「アンナさんの夢は、世界平和なんだから」

　それを放置して、あの世にいくなんて考えられない、だから、

　"あの場所"に現れるだろうアンナさんの前で、

　俺のスキルを、【○聖】スキルの全てを、使う事を決めた。

　――決戦は礼拝堂