「未来の英雄、ソーディアンナだ！」

　夜の礼拝堂、そう啖呵を切ったソーディアンナさんのその次の行動は、

　――全力で俺達から、礼拝堂への出口へと逃げる事だった

（え！？）

　と思ったけど、色々無茶をした所為か、俺の体は完全にスライムロストフューチャーの憎悪に飲み込まれていた。だから躊躇う事もなく、女神像の足下から立ち上がり、からっぽになった棺を飛び越えて、十二人の悪騎達と共に、アンナさんのマントをたなびかせる背中を追う――途中、自分達の武器を回収しながら。

　そしてアンナさんも、さっき、俺に弾かれてしまった自分の剣を拾い上げて、それを背中の鞘に収めた後、そして礼拝堂の巨大な扉を、

「おりゃあ！」

　そんな荒々しいかけ声と共に、罰当たりにも足蹴にして開いて見せた。けれど、

（危ない！？）

　扉を蹴破る時の僅かな減速、それを狙い撃ちするかのように、またもや、槍を持った悪騎が、それこそ自分自分を槍のようにして突っ込んでいき、そして、

　飛び道具のように槍を突き出す

　――その切っ先にアンナさんの体は貫かれて

　と、思ったら、

（マント！？）

　体じゃない。悪騎が貫いたのは背中にはためかせていたそれだけで、アンナさんの姿は無い。どこにいったとばかり、槍を突き出した状態で首を右へ左へと動かしたが、

「ここだよ！」

　どう駆け上がったのか――開いた扉の縁上に座っていたアンナさんはそこから飛び降り、そのまま槍の柄を踏みつけた――槍を持ったまま悪騎は、武器の前に体重がかかった事で前のめりになりバランスを崩す。その下がった悪騎の顔へ目がけて、

「はっ！」

　というかけ声と共に蹴り上げる――顎を蹴り上げられた槍の悪騎は、礼拝堂の中へとまた叩き込まれた。そして、アンナさんはその槍を拾うと再び逃げ出す。俺達は――槍を奪われた者も含め――アンナさんを追いかけていく。

　夜の聖騎士団本部の敷地――矢や鏢投げナイフを、ひらひらりとかわしながら、全速力で駆けていくアンナさん。

　スライムに囚われた状態で、すっかり傍観者になった俺はこの状況を、

（これって、誘われてる？）

　そう判断した。

　そして俺の予想が当たるかのように、アンナさんを追って十二悪騎がたどり着いたのは、聖騎士団の鍛練場だった。その中央で、満を持してとばかりに槍を構えたアンナさんに――自分の得物を取り戻さんと、槍の手ぶらの悪騎が襲いかかるが、

「――殺意ばかりで工夫が無い」

　そう言って彼女は構えた槍で、

「【英傑】スキル――〈セブンランスター胸に刻むは七つ星〉！」

　悪騎スライムの体に、高速の七連刺しを叩き込んだ――吹き飛ばされた悪騎は、空中で、ただのスライムへと分裂した！

（ス、スライムに、攻撃を通してる！）

　【英傑】スキルか、単純な膂力か、ともかく、アンナさんの攻撃が、俺スライムに通じている。そう俺が唸ったその時、

（え？）

　空に何かが表れる、一瞬、オーロラのように見えたそれは、

（これは――投影されてる！？）

　夜空を特大のスクリーンにして、俺達悪騎達とアンナさんの姿が映った！　これって、ダンジョンレースの時、マナコ先輩が使った〈クレアボヤンスアワーお菓子片手に視写会を〉！

「マナコ……！」

　ああ、皇帝陛下の城にある、学園遠見の塔から、ペカーッ！　って、光が、俺達の様子が空へ向かって映されている。あそこでマナコ先輩、力スキルを使ってる。

（マナコ先輩、本当のアンナさんの姿を、皆に伝えようとしている）

　その事に気づいたのは俺だけじゃなく、当然、アンナさんもで、

「……そういえば彼女はしきりに言ってた、いつか、本当の私の姿を、絵物語にしたいって」

　そう穏やかな表情で語るアンナさんの――顔面に！

　【鏢聖】が放った鏢投げクナイが投げられる、が、

　ガキィ！　という硬質音と共に、

　――アンナさんはそれを、歯で噛みしめて防いでいた

（ええ！？）

　そしてその鏢をくわえたまま走り出し、槍を棒高跳びみたいに使って跳ね上がると、　歯から鏢を手に持って、

「今まで、こんな私を見守ってくれてありがとう」

　快活に笑いながら――親子月を背にしながら、

「これからもどうか、共に歩みを！」

　鏢を投げる――投げた相手は【鞭聖】スキルを持った悪騎スライム――他の武器と違い鞭ではそれナイフを打ち落とす術は無かった。結果、【鞭聖】スキル持ちの悪騎の眉間は、的確に打ち抜かれて、その瞬間、槍の悪騎と同じく爆ぜて散った。

　――それからのアンナさんは、まさに、無双チート状態だった。

　【槌聖】の振り落としたハンマーの上に乗ってみせて、そこからジャンプしてからかかと落としを食らわせる。

　【鋸聖】のノコギリにマントを絡ませ切れ味を防ぎ、鞭を首に絡ませ、鍛錬場にある木の枝にひっかけ、そのまま締め上げ首吊りる。

　【杖聖】が魔法を放とうとする悪騎には、ライトアーマーを脱ぎ、それを投げて、杖と悪騎の体を折ってみせた。

　【弓聖】が放った矢を空中で掴むと、スキルでブーストしてない、マッチレベルの火の魔法で燃やす。それを明後日の方向へ投げて視線を誘導させ、次の瞬間、背後を取ってみせる。

　【斧聖】にわざと柱を破壊させそれの下敷きにし、【鏢聖】に【鎌聖】を味方打ちフレンドリーファイアーさせ、【矛聖】と【盾聖】を矛盾で崩して、

　……そんな風に、あらゆる武器、状況、環境を使い、そのからっぽな手から勝利をたぐり寄せようとする快刀乱麻は、

　強くて、そして、

（――かっこいい）

　十二人の悪騎達は、次々と倒され、スライムになって爆ぜていった。

　そして、気がつけば残ったのは、剣聖の俺一人、

　この状況に俺は、自分アンナの敗北勝利を確信し、笑う。

　――だが

（――あっ）

　殺意が急に、

（ああ、あああぁぁぁ！）

　膨れ上がる！？

　なんで、って思ったら、いつの間にか俺の足下に、倒されてスライムゲル状になった悪騎達が集まってきていた！　そのままスライム達は俺の体を足下から包み込んでいく。

「アルテナッシ！」

　アンナさんが、この状況に気づいた時には、スライム達は俺の身を完全に包み込み、その体スライムを肥大化させる――巨大な剣士、いや、"剣聖"の姿へと変えていく！

（うう、ううううう！）

　さっきとは比較にならならい気持ち悪さ、そしてそれを薪にして燃えるような憎悪の炎が、俺の体を――心を満たしていく。

　普通ならこんなの、耐えられない、

　だけど、

「〔何も無しのアルテナッシ〕！」

　視界どころか、意識すら薄れていくような状況で、

　――アンナさんの

　マントも鎧も脱ぎ捨てた軽装で、金髪のポニーテールを揺らす彼女の、

「共に叫ぼう！」

　笑顔と、その声が、

「――はい！」

　俺に希望と勇気をくれた――アンナさんは背中の鞘から剣を抜き、"巨大な剣聖"である俺へと走ってくる。俺の体スライムは俺の意思殺意をガソリンにして、剣を振り上げる、

　――間合いに入った瞬間、アンナさんを絶つつもりだ

　けれどその距離に踏み込む前に、アンナさんは剣を構えた。

　――〈ブレードバード飛び道具〉を使うつもりか

　だが、

　彼女は自分の剣を、

　ただ投げた。

（え！？）

　そして、そのまま突っ込んでくる、間合いに入ったアンナさんをスライムが斬る！

　――だけど

　アンナさんの投げた剣がその瞬間、スライムの足下に突き刺さった。

　体勢を崩した事により、剣の軌道は、アンナさんから紙一重、ズレた。そして、

　懐に潜ったアンナさんは、

「〈ピースメーカーからっぽな手で掴むのは〉！」

　その掌を握り、拳に変えて、

　――まるで俺へと手を差し伸べるように

　殴りつけた。

　スライムの体が、揺れる、崩れる、そして、

　まばゆい閃光と共にはじけ飛ぶ

「くっ！？」

「うわぁっ！」

　光に包まれるアンナさんへ向かって、スライムから解き放たれた俺は弾き飛ばされる――そんな俺をアンナさんは抱き留めてくれた。

「大丈夫か、アルテナッシ！」

「え、ええ、でも！」

　アンナさんに受け止められた状態で振り返れば、崩壊したスライムは、倒した相手の欲望アイテムへと形を変えようとしていた。だが、

「で、出てこい！」

　俺の願いと共に、ボコンッ！　っと飛び出したのは、【○○】の文字。

　【○○】スキルのもう一つの力――ささやかな願いによるアイテム化によっての、スライムの無害化。

　スライムは何をされるか解ったのか、アイテムになるのを中止して、瀕死のままに俺とアンナさんを倒そうと飛びかかってくる、だが、

　俺達は、共に、

　【○○】を埋める言葉を、

　叫んだ。

「「【未来】！」」

　その瞬間――スライムは、

　複数枚の紙になって、そのまま、

　光を無くしていきながら、

　俺とアンナさんとの前に落ちた。

「……成功、したのか？」

「は、はい」

　スライムは最後、光を放っていた。

　だからマナコ先輩のスキル中継にも、"スライムを無害なアイテム化"させた事はバレなかっただろう、その事にちょっと安心しつつ、

（何に変化したんだろう）

　俺は、【未来】という言葉で、ささやかな願いで無害化した、アイテム複数枚の紙に目を凝らす。それは、

（――作文だ）

　……アンナさんの腕から離れて、俺は、その作文をしたためられた原稿用紙へと近づく。

　手を伸ばし、それを拾った。

　子供の頃の文字で、書かれていた内容は、

　――将来の夢

　……母さんに書かされた時は、いい高校に入る事、だったけど、

　そこに、昔の俺子供の頃の字で書かれてたのは、

（……友達が欲しい、か）

　とても将来の夢とは言えないものだった。

　……俺はそれを苦笑しながら、ちょっと寂しく思いながら、たたんだ後に制服の懐へしまい込んだ。

　と、その瞬間、

「……いっつ」

　急に痛みが襲ってきた、というより、思い出したって言うべきか。

　い、痛い、疲労感も凄いけど、その中で身も体も、焼けるような痛みが襲っている。

　そりゃ、そうだよな、【○聖】スキルを使いまくるだけでもヤバいのに、スライムにわざと体を乗っ取らせたんだから。

　そんな風に思っていると、

「当たり前だ」

　と、後ろから声がした。

「寧ろ、痛みだけで済んでいるのが奇跡といっていいよ、命を落とす可能性だってあったのだから」

　振り返ればそこには、アンナさんが立っている。

「……本当に君は無茶をした」

「……アンナさん」

「死ぬところだったんだぞ？」

「アンナさんが助けてくれると信じてましたから」

「全く、恐ろしいよ」

　……そしてアンナさんは、

　聞いてきた。

「なんでここまで、してくれた？」

　それに俺は、答えた。

「俺と同じ、からっぽだったから」

　この返事にアンナさんは、何も答えず、だけど、

　――心の底から浮かべたような笑顔と共に

　そのからっぽな手を、俺に差し出した。

　俺はその手を握る、握手する。

「ありがとう、アルテナッシ」

　感謝の言葉を聞いていると――マナコ先輩のスキルで、事態を知ったんだろう人達が、一気に鍛錬上へ駆け込んできた。あ、〔がなる怒鳴るのデカヴァイス〕さんも居る、フルフェイスの兜越しでも血相を変えているのが解る。

　けれどヴァイスさんが、何かを叫ぶ前に、俺との握手をやめた彼女は、

「私の名は、〔何者でも無いソーディアンナ〕！」

　堂々と、二つ名を翳し、そして、

「世界の平和を守る【英傑】だ！」

　本当の力自分を、誇るのだった。