帝国歴1041年7月4日8時3分

　アルとメディの下宿の食卓

「ここがアルさんとメディさんのお部屋なんですね」

「は、はい、皇帝陛下」

「そのような椅子しかご用意できず申し訳ありません」

　突如俺達の下宿に訪れた、円卓帝国第七代皇帝エンペリラ様。食卓の椅子に座り、きょろきょろと辺りを見回すエンリ様に、俺達は恐縮しっぱなしになる。

　ひとしきり部屋を見た後に、机に置いた謎の箱の傍で、俺とメディににこりと笑い、

「どうぞ、お二人もお座りください」

　と、言っていただいた。

「は、はい！」

「お言葉に甘えさせていただきます！」

　慌てて俺達も、対面に座る。するとエンリ様は少し苦笑し、

「どうかそんなかしこまらないでください、前にお会いした時は、友達として話させていただいたじゃないですか」

「それは――分かっているのですが」

　エンリ様の問いかけに、俺は冷や汗をかいて、

「この３ヶ月、エンペリラ様の偉大さを、伝聞でなく直に感じ取った今となっては、あの時の振る舞いがとても無礼に思えまして」

　そう、メディがすっかり本音を言ってくれた。

　――14歳の少年皇帝

　エンリ様の治世は、その【皇帝】スキルだけに頼ったものじゃない。社会の維持と支援に積極的に関わり、外交問題に頭を巡らし、保守と革新、それぞれの意見をバランス良く取り入れ、独断すべき時はそうし、人に頼るべき時は頼る、とてもじゃないけど、思春期の少年とは思えない活躍を見せる。

　もちろん、エンリ様の体制が盤石じゃないことは、"アンナさんの葬式"の件からもよくわかる。

　けれど結局、聖騎士団パラディンを解体し、平和の守護者ピースメーカーを設立したのも、エンリ様の力と、そして、人徳があったから。

（きっと、エンリ様じゃないと、アンナさんを説得することは出来なかっただろうし）

　それだけ偉大なのを知ったから、この前みたいに友達感覚で、というのはちょっと難しかった。

　だけど、

「……拗ねますよ」

「「え？」」

　エンリ様は、とんでもないことをおっしゃられた。

「ヴァイスもユダカ従者達も無し、おしのびで遊びに来たのに、そんな他人行儀、悲しいです、……僕はあの日以来、お二人のことを本当の友達だと思っているのに」

「え、ちょ、ちょっとエンリ様！？」

「そのようにお目々うるうる机を人差し指でいじいじなんて、あざとい真似はおやめください！？」

　いやいや、皇帝陛下がすることじゃないって！

「わ、わかりました、エンペリラ様、俺達は友達です！」

「エンペリラ様？」

「申し訳ありません、エンリ様！」

　俺が慌て、メディが愛称で呼べば、エンリ様はぱぁっと破顔した。

「ありがとうございます！」

　う、え、笑顔が眩しい。……この人心掌握は、天然なのか計算なのか、ともかく底知れなさを感じてしまう。そんなことを考えていると、メディが、

「そ、それでエンリ様は、本日はどのようなご用で」

　そうズバッと聞けば、エンリ様は、

「はい、こちらを渡したくて」

　ポケットからなにやら取り出し、俺達の前に差し出すように置いた。

「――これはチケットですか？」

　メディが言ったとおりであり、そしてそこには、

「火焔亭アカネの落語会？」

　という字に加え、赤い髪をして着物姿、手に扇子をもった女性のイラスト筆書きが、チケットに描かれている。

「はい、今日の夜8時から、帝国劇場で、帝国と大和の友好の為に、落語の催しが開かれるんです。チケットが余ったので、ぜひ、お二人にも来てほしくて」

「そ、そうなんですか」

　ま、まさか異世界で落語会に招待されるとは。前世じゃ、WeTubeで一回か二回くらいしか見たことがない。ただ、

「壺算を知っているアルさんだったら、きっと、楽しめるかなって」

　エンリ様はそう勘違いしている。……ごめんなさい、壺算の知識は、WeTubeの解説動画なんです。

（よく考えたら俺、説明書だけを読んで、実際に体験してないってのが多すぎたよね、前世）

　それでなんか分かった気になっていたことを思い出すと、ちょっと落ち込む。……仕事でいっぱいいっぱいで、せめて画面の中に経験を求めていたことが、どれだけ滑稽だったかを今更に自覚する。

　……うん、だからこそ、

「……ありがとうございます、嬉しいです」

　前世で出来なかったことを、今世でやる。素晴らしい機会をくれたエンリ様に、俺はひたすらに感謝する。

「あ、ありがとうございます、私はラクゴは初めてですが、とても楽しみです」

「えっと、エンリ様もその姿ヘーカの休日で、俺達と見る感じですか？」

　メディの感謝に続き、友達として誘いに来たのだから、そういうことかな？　と思ったことを俺は聞いた。

　するとエンリ様、「申し訳ありません」と、断った後に、

「僕は大和国側に、来賓として招かれているので、いわゆるVIP席から観覧することになります」

「あ、そうなんですね」

「――となると一緒に観る相手は」

　メディが推理した通りだったか、そこでエンリ様は、

　"なんとも言えない複雑そうな表情"を浮かべて、

「大和国の姫、セイリュウさんとです」

　と、言った。

　――サクラセイリュウ

　エンペリラ様の、元許嫁。9歳エンリと12歳サクラで出会った二人は、年の差も国の立場も関係無く、とても仲睦まじく、大和国で一緒に過ごしたらしい。

　幼いながらもエンリ様は、本気でサクラ様との結婚を望んでいたし、サクラ様もそのことを約束してくれていた、と。

　だけどある日、一方的に婚約は解消された。

　……それがサクラ様の意思か、政治的な判断か、それはエンリ様にもわからない、ただ、

「この箱の中身は」

　エンリ様はまだ、

「サクラさん、じゃなかった、セイリュウさんへのプレゼントです」

　サクラ様が好きだと、あの日、聞いた。

「……未練がましいですよね、贈り物なんて」

「そ、そんなことは」

「わかってます、この執着恋心は、一国を背負う者として致命的なキズだとは、だけど」

　そう言って、エンリ様は目を細める。

「それでも、好きなんです」

　その時の表情だけは、

　皇帝としてのものじゃない、年相応の、恋する少年のものだった。

　……少しばかりの沈黙が流れてから、メディが尋ねる。

「贈り物プレゼントは、どういったものですか」

「――花です」

　エンリ様は、

「大和の国に一本だけ咲く、特別な花、姫になるものしか、見ることが出来ない花、誰にも見せたことのないものを、特別にって――ふたりだけのないしょだよって言って、見せてくれた花です」

　そう言った。

「それを、ガラス細工の工房で、花の置物として作りました」

「え、……エ、エンリ様が手ずから作ったのですか？」

「はい、もちろん！　あの花は僕とサクラさん、じゃなかった、セイリュウさんとだけの秘密ですから、人に頼んで作ってもらう訳にはいきません」

　――一国を治める者の手作り

　……それが意味することは、きっと、

「……とても大切な、特別な思い出なのですね」

　メディが言ったとおりのことだと、俺は感じていた。

「はい！」

　そう元気よく返事して、エンリ様は笑顔で立ち上がり、その、箱を抱える。

「落語も、セイリュウさんが好きだったから、今日一緒に、見れるのがとても楽しみです」

「――エンリ様」

「それじゃ、失礼します、ありがとうございました」

　そう言ってエンリ様は、立ち上がろうとする俺達を手で制して、そのまま足早に――だけど笑顔を忘れずに、部屋を出て行った。

　俺達は、テーブルの上のチケットを見る。

「恋することが、キズか」

「確かに、噂で聞いたことがあります」

　メディ、

「皇帝陛下は婚約破棄された相手を諦めきれない、執着者ストーカーであると」

「しゅ、執着者ストーカー……」

　その噂は、国にとってけしてよいものじゃないのは確かだった。

　実際のところは、わからない。

　本気で大和の姫、サクラセイリュウは、エンリ様を心の底から拒否しているかもしれない。

　……だけど、人の色恋なんて、外からあれこれ言うものじゃない。

　どうか、幸せな結末ハッピーエンドにたどり着くように祈ることしかできない。

　それに俺達には、

「……それでさ、メディ」

　また、問題があって、

「【○○○○】マルマルマルマルはどうしよっか」

「ああ、そうでした！？」

　人の心配をする余裕がないことを、俺達は改めて思い出すのだった。