帝国歴1041年7月4日20時40分

　円卓帝国劇場　観客席

　20時から始まった落語会は、プログラム演目通りに進行していった。

　16モン大和の通貨単位のそばを、勘定の途中で何時なんじかと聞いて、途中で数字を挟ませることで1モンちょろまかす"時そば"、何が怖いかという話題の時に、まんじゅうが怖いと嘘を吐き、逆に大好物のまんじゅうにありつく"まんじゅうこわい"。

　落語初心者でも分かりやすい話ストーリーは、アカネさんの軽妙な語り口もあって、帝国の人々にもすっかりウケていた。ただ面白いだけじゃなく、身振り手振りと語り口だけで、大和の昔を"魅せる"技に、皆すっかり感心していた。

　スキル無しでの芸の極み――落語は国境どころか、世界も越えるんだ。

　なんだかそのことに嬉しくなって、隣席のメディと、感想を言い合ったのだけど、

　その後の中入りで、舞台で繰り広げられたのは、

「アニィツインと！？」

「オトォツイン様！？」

　1-Fのクラスメイト、双子の兄弟のダンスショーだった。

　【双子】スキルは完全なる意思疎通、体の同期や五感の共有すら可能とする、Aランクとはとても思えない協力強力スキル。だがそもそもこの劇場では、二人はスキルを使えないはずなのに、

「うわ、授業の時みたいな完全なシンクロ！」

「スキル要らずの完璧さ、私とご主人様の〈オールレンジテレグラ以心電信フ〉を越えてます」

　激しい和風ロックのBGMに合わせて、姿形がそっくりな二人が、蝶のように舞って蜂のようにもまた舞いまくる。

　落語という大和の伝統芸能の舞台ショーで、まさかの帝国学園生徒のパフォーマンス、戸惑いはすぐにおさまり、やがて拍手と声援が飛んで、そして、

「「ありがとうございましたー！」」

　と、アニィもオトォは、顔の汗をライトに輝かせながら、そのまま舞台袖へと返っていった。その途端、三味線と太鼓の出囃子が鳴り始める。

　オリエンタルなミュージックに、ダンスの熱が徐々に冷めていき、そして、20時45分になった途端、

「はいどうも～」

　っと、火焔亭アカネさんが、再び舞台へと戻ってきた。拍手で迎える俺客達、高座ざぶとんに座った彼女は、頭を下げて、拍手と出囃子が終わるタイミングで頭をあげた。

　その額には、鹿の角、もとい、龍の角が、大和人の証のように生えている。

「はい、という訳で最後の噺をさせてもらいます。ええ、まぁ中入りの方なのですが、もともと、ある方に、侍のハラキリショー、もとい、剣術のショーを予定してたんですが、"其それがしの剣は見世物では無い"と断られてましてねぇ、困ったところでお昼間に、ストリートで踊ってらっしゃるあの双子さんに出会ったんですよ」

　え、もしかしてそれで今日の舞台に誘ったの？

　そんな緊急登板なノリだったのあの二人？

「ご覧の通りの素晴らしい絶技、ええ、おかげで皆様の頭の中、すっかりからっぽになったと思いますので、どうか最後の大和情緒を味わっていただきたいと思います。それで、最後の演目なんですが、本当は、寿限無という、別の演目をやるつもりでしたが――ちょっとリクエストがありましてね」

　そこでアカネさんは、ふいっと、視線を上にしたかのように見えた。

　――それが意味することはわからなかったけど

　流れるように言葉を連ねていき、そして、最後の落語、

　"死に神"が始まった。

　――それから時間が過ぎて

「いいからよぉ、俺についてこい……」

　ざぶとんの上には、死に神がいて、

「つ、ついていくよ、ついていくけどさぁ……」

　欲をかいた男が、不安げにその死に神の後をついていく。

　死に神、という、おどろおどろしいタイトルの演目は、クライマックスへ突入しようとしていた。さっきまで笑い声に満ちていた会場は、しんと静まりかえり、そして、

「うわぁ、なんだいこのろうそくは」

　ざぶとんと、演者しかいない空間に、

「これは全部、人の寿命だ」

　確かに、この世のものじゃない風景をみる。薄暗い場所に、何千何万とずらりと並ぶ、命の灯火を。

（き、聞いてるだけで、背筋がゾクゾクしてきた）

　とてもさっき、双子が陽気に踊っていた場所だとは思えない。寧ろあの残像名残が、この場所をより一層冷たく引き締めている。

　寒気を覚えるかのように、隣でメディが、ゴクリと生唾を飲んだ。

　……自業自得で、自分の寿命のろうそくを、死にかけのろうそくにしてしまった男は、死に神に最後のチャンスとばかり、その命の火を長いろうそくへ移し替えろと言われる。

　移す途中でその火が消えれば、男は死ぬ。息を文字通りに殺しながら、男は火をなんとか、長いろうそくへ移そうとする。だが、

「あぁ、消える、消えるよ、消えちまうよぉ」

　死に神がぞっとするような声で、男を恐怖に陥れる。男は、おびえながら、震えながら、それでも懸命に火を移そうとしている。もう全員が固唾をのんで見守っていく。

　俺は、WeTubeでオチまで知っている。

　それでも、実際に生で演やられてはじめてわかる。

　落語は魂をもっていかれてしまう。スキル無しの言葉の芸だけで、ここまで世界に入り込んでしまう。"異世界転生"が目の前で起きる。そして、

「……ああほら」

　あれだけがんばったのに、必死だったのに、

　無情にも男の灯火は失せて、そして、

「――消え」

　死に神がその事実を、笑って告げようとした、

　その時、

「中止でござるぅぅぅ！」

「えっ！？」

「なっ！？」

　突然、後ろの方から声が聞こえた。振り返ってみればそこにいたのは、

「あ、あれあの人！？」

「壺算詐欺の――忍者さん！？」

　エ、エンリ様にツボツボ詐欺を見抜かれていた、白い忍び装束に身を包んだくノ一だ。その人が、観客席の入り口を、開け放って立っている。当然皆がざわめく中で、

「な、なんだい、どうしたんだいビャッコちゃん！」

　舞台の上のアカネさんが――大声には大声とばかり返すが、

「ともかく客達はさっさと出るでござる！　パニックになる前に！」

「いやいや、一番パニックにしてるのはあんただよ！　一体何があったんだい！」

　当然の質問に、白い忍者は、

「言える訳がないでござるよ！」

　信じられないモノを見てきたかのように、

　こう言った。

「第七代皇帝エンペリラ殿が、我等が主あるじ、サクラセイリュウ様を殺しただなんて！」

　……え？

　え、え、え、

　エンリ様が！

　大和の姫を！

「殺した！？」

　その言葉油に、会場のパニック火は、収まらないほどに燃え上がる。

「……あ、これ、　拙者やっちゃったでござるか？」

「やらかしちまってるよこのすっとこどっこい！」

　――エンリ様が大和の姫を殺した

　そのことで騒然とする客達は、当然のようにビャッコと呼ばれたくノ一の元へ詰め寄っていく。他の客達も、座席の上で混乱し続ける。

　そんな中で俺は――

「メ、メディ！」

「――かしこまりました！」

　名前を呼ぶだけで俺の意図がわかってくれたのか、メディは、俺の背中にとびのってくれた。すぐさま発動する〈オールレンジテレグラ以心電信フ〉、メディの【紫電】で肉体にバフをかけて、人の間をぬって観客席の入り口へ向かう。

「え、お兄ちゃん、いたの！？」

「ああ、あいつアルテナッシ！？」

　知人フィアの声や他人モブの声も置き去りにして、ともかく俺は、会場の外へ飛び出した。そして辺りを見回して――立ち入り禁止という看板が建てられている、階段へと向かう。

（あそこが、VIPルームへと向かう階段！）

　この時俺は、怒られるとかそんな考え方はなくて、ともかく現場へと行きたかった――何も考えずの勢いだけ、それでも、行かなきゃいけないと思って、

　だけど、そのタイミングで、

「――あっ」

　鎖の縄で全身を縛り上げられたエンリ様が、

　白髪の総髪の、侍姿の大和人龍角ありに担ぎ上げられて、降りてきた。

「エンリ様！」

　俺とメディの姿をみたエンリ様は、担がれた状態で暴れるけれど――

「う、うぐ、ふぐうう！」

　その口には布が噛ませられていて、喋る事すら許されていない。完全な拘束状態。だけどその涙ぐんだ目は、確実に俺達に何かを訴えている。

　初老の侍は歩みを止めない。階段を降りれば、そのまま、入り口へと向かっていく。

「あ、あの、お、おサムライ様！」

　背中に乗っていたメディが、俺の背中から降りて、

「エンリ様をどこへ連れて行くのですか！」

　そう必死に問いかけたけど、侍は何も答えない。そのままずんずん進んでいくものだから、

「――待って」

　俺は慌てて、侍の人の前に立ち塞がろうとした、

　――その瞬間

　斬られた。

「えっ」

　……体が、袈裟斜め斬りに真っ二つに裂かれて、そのまま、左右に体が落ちて、わ、うわ、

「うわぁぁぁぁ！？」

　そう、大声をあげたけど、

「あ、あれ？」

　斬られて、ない？

「ご、ご主人様！？」

　……今、俺は、あの初老の侍が腰に下げている刀で、斬られたはずだったのに。

　――もしかして、殺気でやられた？

　斬られる幻を見せられた？

（――そんな）

　そんなバカなことと思ったけど、体は今も、その残像に怯えている。体中から冷たい汗が噴き出す、ふるふると震える、

　そんな俺に、振り返らないままに、侍は言った。

「其それがしの名はヤギュウゲンブ、この者は、我が国の姫の殺人未遂の容疑有り」

　そして、侍は、

「然るべき場所で裁く為、然るべき場所で拘留する」

　そう言った後、

「邪魔するならば、斬る」

　去って行った。

　取り残された俺達は、ただ、呆然とその場に立ち尽くすことしか出来なかったけど、やがて、観客席からあふれ出した人達の波に、埋もれるように劇場の外へと流されていった。