午後からのデートでは些か時間が足りない。ショッピングモールに着いたのが午後二時過ぎ。時間はみるみるうちに溶けていってしまった。

　そして俺と木乃花ちゃんは、ショッピングモールを出て外を歩く。少しひんやりとした風が首筋を撫でてくる。

「大丈夫？　寒くない？」

「いえいえ、全然平気です。それよりも、どこへ行くつもりなんですか？」

「それは着いてからのお楽しみ。もう少しだけ歩くよ」

「ふふっ。楽しみにしておきますね」

　目的地はショッピングモールから少しだけ離れたところにある、大きめな公園である。こんな都会でも緑が大切だということで、緑豊かな公園が存在しているのだ。

◇　◆　◇

　ようやく公園に辿り着いた二人は、中へと足を踏み入れた。

「ここは桜咲さくらざき公園じゃないですか？」

「せーかい。ここに連れて来たのは理由があるんだ」

「理由ですか…？」

　公園の小さな丘へと続く階段を登ると、そこにはたくさんの桜が咲いていた。他にも人がちらほらいるが、特に気にならない程度だ。混んでいなくて良かった。

「もしかしてこの桜を見に？」

「そうそう。ここは桜がたくさん咲いてるから、簡単なお花見でもしたいなって」

「ロマンチックでいいですね。えへへ」

「でも暗くてよく見えないだろ？」

「そ、そんなことはないですよ！？」

　木乃花ちゃんが慌てて否定する。

　やっぱり優しいな。

「ほら、そろそろ来るよ」

「えっ？　何がですか？」

「3⋯2⋯1⋯！」

　時計の長針が12を指した瞬間、辺り一面が光に包まれた。見にくかった桜も明るい光に照らされて輝いている。

　夜桜のライトアップ。どこか幻想的な世界にやってきたかのような気分だ。

「わぁ⋯」

　木乃花ちゃんは上を見上げて、眩しくて優しい世界に取り込まれる。桜の花びらが夜風に舞って、あまりにも美しかった。

　清楚な木乃花ちゃんには桜が良く似合うなあ、と思う。

「どうだった？　俺からのサプライズは」

「大成功ですよ！　こんなに素敵なお花見は初めてです！」

　木乃花ちゃんは子供みたいにはしゃぐ。元気さはあるものの普段から大人しいイメージだったため、少し違った彼女をこうして見れることを嬉しく思う。

「それは良かった。せっかくだから写真撮ってあげるよ」

　俺はスマホを取り出して、木乃花ちゃんと夜桜を撮ろうとした。

「結城さんも一緒に撮りますよ！」

「ええ、俺も⋯？」

　木乃花ちゃんは、スマホを奪って俺の手を取り、地面にしゃがませる。そしてスマホに収まるように身体をくっつけた。

　カシャッという音とともに一枚の写真が撮れる。その写真は、桜の花びらが程よく舞い、照明の光のバランスも考えられていて、最高の出来栄えであった。立派な桜を背に、二人が幸せそうな笑顔でいる。

「すっごく上手に撮れましたね！」

「あとで木乃花ちゃんに送っておいてあげるよ」

「ありがとうございます！」

「寒くなってきたし、もう少ししたら帰ろうか」

「そうですね。ふふっ。今日は半日ありがとうございましたっ。おかげさまでとっても楽しかったです！」

「楽しんでくれたようで俺も嬉しいよ。こちらこそありがとう」

　こうして、初めての楽しい楽しいデートは幕を閉じた。

◇　◆　◇

　「お母さん…お父さん…」

　少女は心細そうに両親を呼び止める。どうやら少女には、これから起こる悪いことが分かっているようだ。

「大丈夫。すぐ帰ってくるからね。いい子にお留守番してるんだよ」

　お母さんは少女の頭を優しく撫でる。

「だめ。どこにも行かないで！　やっとまた会えたのに！」

　少女は母の手を掴んで離そうとしない。母は困ったような顔をしてこう言う。

「ごめんね。一人にさせちゃって。木乃花が元気そうで良かった。お母さんとお父さんは、ずっと、木乃花のこと見守っているからね」

　お父さんも続けて口を開く。

「木乃花はよく頑張ってるよ。どんなに辛くても諦めることだけは決してしなかった。それが今、こうして新たな出会いを産んだんだ。今進んでいる道は何も間違っていない。木乃花は強い。お父さんとお母さんがいなくても、周りには木乃花を助けてくれる人はたくさんいる。無理をしないで、時には彼らに頼ってもいいんだからな」

「ママ…パパ…」

　少女はほとんど口にしたことのない愛称で自分の両親を呼ぶ。幼いながらにして木乃花はあまりにも大人びているが、本当はたくさん甘えたいのだ。しかし、木乃花が唯一甘えることができる二人はこの世にはもう…。

　木乃花はハッと目を覚まし、起き上がって座る。

「夢…だった」

　亡き母と父を夢に見た。両親は交通事故で死んだ。私は一人でお留守番をしていた。それはまだ桜が咲いていた頃だった。

　思い出したくない過去が脳裏に蘇りそうになって頭が痛くなる。

　その日、家に帰ってきたのは両親ではなかった。警察と顔色の悪い祖母が家に来た。当時の私は幼かったが、その意味を理解した。もう二度と会えないんだ、と悟った。

　泣いて泣いて泣いた。涙が出ないくらいに泣いた。ご飯もろくに食べられず、この世界に何の希望も見出だせなくなっていた。

　お父さんはデザイン会社の社長で、何やら多大な株式を持っていたらしい。私はその財産と株式を相続し、そこに何かを探すかのようにデザイナーとしての勉強を一心不乱に重ねた。

　そして現在。

　小学生にしてデザイン会社の社長となったのが、今の「如月木乃花」である。