ハカネン領から馬車を半日ほど、北へ進めた先に人の国の都がある。

　畑や牧場がほとんどの田舎の領土とは違って、さすが王都。

　石畳の大きな道、背の高い建物ににぎやかな商店街。

　行き交うたくさんの人も、マタレーナには初めて見るものばかりだった。

「見えてまいりましたよ。尖塔のある白い建物、あれが神殿です」

　馬車の外で護衛してくれる騎士が、窓の外からマタレーナに声をかけた。

　指し示された、騎士の指の先を追う。

　白く輝くような立派な神殿が見えた。

（ハカネンの神殿とは大違いね）

　領地が貧しければ、神殿への寄進も十分ではない。

　領主でさえそうなのだから、領民の寄進は言わずもがなだ。

（うちの神殿なんて、あちこちひび割れだらけだったのに）

　長い間洗われたことのない壁は薄汚れていて、壁や柱にはたくさんのひび割れが走っている。

　せめて修理だけでもと願い出る神殿長に、母はとても冷たかった。

　だから今でも、神殿はボロのままだ。

（さすが王都の神殿だわ）

　貧しいと、人は優しくいられないらしい。

　母がよく言っていたことだから、そのまま信じていいとは思わない。

　けれど二人の姉たちのような賢い人は、たぶん滅多にいないんだろう。

　狭い世界しか知らないマタレーナにも、なんとなくわかる。

　ここの神殿は豊からしいから、人は優しくいられるんじゃないか。

　見栄や欲から縁遠い聖職者のいる場所は、きっと居心地の良い場所だろう。

　そう思っていたのに……。

「デカっ！」

　馬車を下りてすぐのことだ。

　マタレーナの目の前を、小柄な少女が立ちふさぐ。

　ふわふわとした金色の巻き毛に緑の瞳の、愛らしいと言って良い、まぁ美少女だ。

　灰色の飾り気のないワンピースはひざ丈で、その上にうっすら黄ばんだエプロンを着けている。

「そんなにデカいなんて。かわいそー」

　薄いピンクの唇が歪んで、くすりと嫌な笑いを浮かべている。

（は？）

　身なりからしておそらくは平民だろう。

　デカいなんて俗語を使っているところから察するに、まともな教育をうけていない層の平民。

（お頭つむが弱いのかしら）

　貧乏貴族とは言え、マタレーナは子爵令嬢だ。

　まともなら貴族に無礼な口をきくはずはない。

　なによりマタレーナはこの少女と初対面だった。

　初対面の相手を貶すようなこと、たとえ平民同士であってもしないのではないかと思う。

（関わると面倒ね）

　こういう時は下手に関わってはいけない。

　できるだけ相手を刺激しないように、無視するに限る。

　マタレーナは少女から視線を外すと、すいと彼女を避けて足を進めた。

「ちょっ……！　待ちなさいよ！」

　マタレーナの左腕を掴もうとした瞬間、やっと護衛騎士が少女を取り押さえてくれた。

「不敬ですよ」

「わたしは王族になるのよ？　そしたらその女よりえらいわ。放しなさい、放せってば」

　金の髪を振り乱していきり立つ少女に、マタレーナは「なるほど」と思う。

　外見の美しさに釣り合うほどの野心を、どうやら少女は持っているらしい。

　準男爵家に生まれて、上の爵位の夫人になりたいと願った女をマタレーナは身近に知っている。

（つまり私の苦手なタイプね）

　この少女も神定の番として、ここへいるらしい。

　それならこの先も、顔を合わせることもあるだろう。

（ますます面倒だわ）

　豊かであれば人は穏やかに暮らせる。

　それは必ずしも正しくないのだ。

　もっと豊かに、もっと贅沢をと野心を募らせる人にとって、現状はいつも不満でしかない。

（どうしよう。どうしたものかしら）

　態度を決めかねて迷うマタレーナを、落ち着いた優しい声が救ってくれた。

「ようこそ、ハカネン子爵令嬢。番保護所長の、ライタ・ティア・パヌラです」

　紺色のドレス、きっちりまとめあげた髪。

　母と同じくらいの年頃の、品の良い女性だった。

　神殿の中庭を抜けた奥に、番保護所にあてられた別棟はあった。

　よく手入れが行き届いているらしい。

　清潔ですっきりとしていながら、けして華美ではない。

　その所長室に、マタレーナは通された。

「来る早々、大変な目に遭いましたね」

　苦笑しながら、パヌラ所長はお茶を勧めてくれる。

　ふわりと柑橘系の香りのする、きっと高級な茶葉だ。

「ここではアレが普通なのでしょうか？」

　彼女とか、あの子とか、穏当な言葉を使いたくなかった。

　躾のできていない、おバカな平民には「アレ」でいい。

「普通ではありませんよ」

　パヌラ所長の薄い灰色の瞳が、まっすぐにマタレーナを見る。

「ただあの子、ミヨネの言うことも本当です。ミヨネは平民ですが、王族の番紋を持っています。王族の番はここでも格別に扱われます。今の身分に関わらず」

　アレが王族になる？

　どこの国だか知らないけれど、大丈夫なのかと他人事ながら心配になる。

「どちらの国かとお伺いしても？」

「ウルライネン、あなたと同じです」

　げっ……。

　声を上げそうになったのを、マタレーナは気合で抑え込む。

　ということはなに？

　ゆくゆくはアレと同じ国に嫁ぐのか。

　そしてもしかしたら、アレの下につかなくてはならないってこと？

「先のことはわかりませんが、あなたのためにも穏やかに過ごされることをお奨めします」

　理不尽だ。

　神定の番になりたいなどと、一度も願ったことはない。

　それなのに勝手に押しつけられて、たやすく拒むこともできないなんて。

　嫌な目にあったと言って、家に帰ろうか。

　姉たちはきっと、マタレーナを責めたりしない。

（でも……）

　胸の中で小さな火花が弾ける。

（最初から逃げるのは嫌だわ！）

　クンと頭を上げて、マタレーナは背筋を伸ばした。

「ご助言、ありがとうございます」

　パヌラ所長は一瞬だけ目をみはってから、ふっと息だけの笑いを漏らした。

「ではもうひとつだけ。こちらではありとあらゆる科目について、学びの機会を用意しています。どうか有効にお使いください」

　あなた次第だと、音にしない声が聞こえてくるようだ。

　マタレーナを試しているような、思いやっているような、どちらともとれる口ぶりだった。

「カリキュラムを見せていただけますか？」

　受けた方が良い。

　直感だった。

　十三歳だからこそ感じられるカン。

　それが正しかったと知るのは、随分先になるのだけれど。