王都より北へ馬車で半日ほど。

　小麦と牧畜でそこそこ豊かな男爵領がある。

　パヌラ男爵の領地だ。

　そこでマタレーナは暮らしている。

　ヴィーチェ・ティア・パヌラ男爵令嬢、それが今の名前と身分だ。

　一年前、二十八歳になったマタレーナは所長に退所の希望を出した。

　今度こそ出たい。

　もしだめだと言われるのなら、この肩にある番紋を焼くと言い出したマタレーナに、パヌラ所長は最後の説得を試みた。

「ウルライネンでは内憂外患続き、落ち着かないのだと聞いています。それであなたのことも、遅れているのではと思うのですよ」

　もう少し待ってはどうかと勧められたけれど、「何度も聞いたこと」とマタレーナは一切譲らなかった。

「それもそうですね。あなたの気持ちは理解できます」

　結局、所長は折れてくれた。

　ふぅと、ひとつ大きな息を吐いて、続けた言葉はドキリとするようなこと。

「そうなるとあなたには、一度死んでもらった方がいいでしょうね」

　死んでもらう？

　相手の番に渡すまで、神定の番であるマタレーナの身柄は所長の管理下にあるから、勝手に出て行かれでもすればパヌラ所長の責任になる。

　まさか本当に亡きものにするつもりかと、マタレーナは身構えた。

　笑いながら、パヌラ所長は首を振った。

「戸籍が残っている限り、あなたは神定の番紋をもつ令嬢のままです。どこへ逃げても、きっと連れ戻されるでしょう。それならいっそここで死んだことにして、新しい戸籍を作ってはどうでしょう。そういうことですよ」

「そんな都合の良い戸籍があるのでしょうか？」

「昔、私に夫がいたことはお話ししましたね？　三十過ぎて死に別れたと。その夫との間に娘が一人いたんですよ。流行り病で亡くなりましたけれどね。その子の戸籍、未練が残ってこれまで抹消できずにいます。あなたはヴィーチェ・ティア・パヌラとなって、わたくしの領地へお入りなさい」

　もしそうできるなら、マタレーナにとってこれほどありがたい話はない。

　けれどバレたら、その時はパヌラ所長にひどい迷惑をかけてしまう。

　神定の番を隠す、それも番保護所の所長がとなれば、重罪に問われるのは確実だ。

「所長にご迷惑をおかけすることになるのでは」

「わたくしもあなたの番について、かなり思うところがありますからね。あなたのように優れた女性を理不尽に縛り付けて。幸いわたくしには他に子供もありませんし、もし罪に問われても我が家がなくなるだけで済むはずです。だから大丈夫。安心して、わたくしの娘におなりなさい」

　上の姉エルマや下の姉アーダにも、迷惑はかけたくない。

　知らせないでおこうかと迷ったけれど、いきなりマタレーナが死んだと聞かされたら姉たちはどれほど驚き嘆くだろう。

　やはり事の経緯と事情は知らせておこうと決めて、パヌラ所長のありがたい提案をお受けすることにした。

　そしてそれから一年。

　今やマタレーナは、北のパヌラ領の当主代理の職についている。

　王都で働く母の代わりに、領地の税収を管理して、牧畜や農産業の振興に全精力を傾けている。

　地方の小さな田舎だったけれど、田舎にはハカネンで慣れている。

　ハカネンでは畑や牧草地にでることはなかったが、今は違う。

　積極的に農作業や畜産の作業に出て、領民と共に汗みずくになって働いていた。

　二十八歳になってやっと得た、人らしい自由な暮らしだ。

　楽しくないわけがない。

　橋梁が落ちたと聞けば、資材と資金をねん出して架け替えに走る。

　長雨が続けば、秋の収穫量を予想して備蓄の穀物を領内に放出する。

　冬の寒さが酷ければ、燃料の調達を秋口から始める。

　有り余る時間で学んだ知識を総動員して、この小さな領地の人々が少しでも楽に暮らせるように手配する。

　ここでの日々は、マタレーナに生きている実感を与えてくれた。

　ここへ来て二度目に迎える春。

　若草の萌え出す香りを胸いっぱいに吸い込んで、マタレーナは大きな木の下に寝ころんでいた。

　さらさらと葉擦れの音。

　白くちらちら揺れる木漏れ日。

　風が頬を撫でる感触。

　ここへ来るときにばっさりと切った髪は肩口までの短さで、こうして寝ころんでいても邪魔にならない。

（あ～、気持ちいい）

　両手を頭の上にあげて、ぐい～っと伸びをする。

　身体中の筋肉が伸びて、いっそう気持ちよくなった。

　がさり……。

　足下で草を踏み分ける音がした。

　人の靴音ではない。

　もっと軽く、素早い何か。

　（犬？　それとも鹿かしら）

　音のする方を用心深く注視する。

　背の高い草を踏み分けて現れたのは、黒い大きな犬？

　いや、狼だった。

　艶のある黒い長毛に、金の瞳をした美しい狼。

　しくじったと、舌打ちしたい思いだった。

（剣を持ってきてない）

　襲われた時、戦う武器が手元にないのだ。

（目をそらしてはいけない）

　獣に襲われた時の心得だ。かつて剣術の教官を務めてくれた騎士に、そう教わった。

　金色の瞳を、マタレーナはじっと見返し続ける。

　息をつめて、怖れずに。

　数瞬の後、その緊張がほどける。

　黒い狼がすとんと、その場に座り込んだ。

（敵意はない）

　そう言っているらしい。

　よく見ると、黒オオカミは首に大きな何かの包みを巻き付けていた。

　薄い茶の包みなので遠目にはわからなかったけれど、近づくとわかる。

（なにを持ってきたんだろう？）

　好奇心で近づくと、狼はしゅたりと立ち上がって姿勢を元に戻す。

　そしてマタレーナにゆっくりと近づいて、足元にぺたんと伏せた。

　狼。

　そういえば昔、ウルライネンの獣人の本性は狼なのだと聞いたことがある。

　生活するのに便利だからと、普段は人と同じ姿で暮らしているが、その本性はあくまでも狼。

　だとすればこの黒狼は……。

「誰？」

　マタレーナの問いかけに、黒狼の金の瞳が揺れる。

　互いに見つめ合ったのは、わずかの間。

　黒狼の口が開く。

「少し待て」

　低く掠れた声に、マタレーナは驚かなかった。