迷惑な訪問者を撃退した夜遅く、マタレーナは居間のサイドボードから緑のボトルのウィスキーを取り出していた。

　昼間のバカ女の残したイライラが蘇り、なかなか寝つけなかったのだ。

「これは憶えている価値のない記憶。忘れて良い記憶。思い出す必要がないどころか、害しかない記憶」

　嫌なことをやり過ごすのに、マタレーナが唱える呪文だ。

　十六年の間、幾度この呪文を唱えたことだろう。

　それなりに効果があったはずなのに、どうしたことか今夜は効かない。

　もう何度目かの呪文を繰り返しあきらめて、酒に頼ることにした。

　パヌラ領でもかなり北部、標高の高い地で育てる大麦が特別のモルトを作る。

　このモルトを蒸留したウィスキーは、スモーキーでかなり癖が強い。

　中には薬草のような香りがするものもあって、好き嫌いの別れる酒だ。

　けれどマタレーナは、ワインよりこの酒を好んでいた。

　パヌラ領へ来るまでは、貴婦人の嗜みとしてシェリーやワインをよく口にした。

　ウィスキーなどという強い酒は、そもそも貴婦人の口にするものではない。荒っぽい男たちの飲むものだというのが一般的な認識だからだ。

　ここへ来た当時、いろんなこの世の決まり事などどうでも良くなっていた。

　だからパヌラ特産だというウィスキーに迷わず手を伸ばし、口にしてハマった。

　独特の香りとカッとくる熱。

　身体中が熱くなって、元気が出るようだ。

　なのに翌朝少しも残らない。

　下の姉アーダに一本だけ贈ったところ、姉の夫から「あるだけ欲しい」とすぐに手紙が来た。

　王都で一番の商会を営む義兄の触覚に、響くものがあったらしい。

　義兄のカンは確かだった。

　生産量が少ないのもあって「幻の酒」扱いされて、たちまち高値で取引されるようになった。

　パヌラ領の隠れた名品だ。

　その名品、薄い琥珀色の液体を、この季節にはかなり贅沢な氷の上にたっぷり注ぐ。

　カランとグラスが鳴った。

（ダブルで二杯くらいなら、明日に響かないでしょう）

　ダブルというよりトリプルの量だけど、それは誤差の範囲内ということにする。

　普段は本当にダブルで二杯だが、今夜は特別だ。

　明日も刈り入れと乾燥作業が続く。

　眠らないで出るのは、さすがに無茶なことだ。

（眠り薬のかわりよ）

　スモーキーな香りが鼻に抜けて、喉元がカッと熱くなる。

「美味しい」

　口にすると、自然笑顔になった。

　コツン――――。

　バルコニーへ続く窓近くで、音がした。

（やっぱりね）

　なんとなく予感があった。

　ミヨネ、あのバカ女のしでかしたことが、ウルライネン本国に伝わらないはずがない。

　こっそりと内密に、誰かが来るだろう。

　パヌラの小麦を止められないために。

「誰？」

　声をかけて窓の外を見る。

　人影はない。

　視点の高さが違うのだと気づいて、膝を折って視点を変える。

「今日のは青ですか」

　窓の外には姿勢の良い黒狼が立っていた。

　首に大きな、青い包みをくくりつけて。

（何度見てもおかしい）

　こみあげる笑いを、マタレーナは唇を引き結んでこらえた。

　威風堂々といかにも王者の風格を備えた黒狼が、首に大きな荷をくくりつけているのだ。

　その中身は、たぶん前と同じだ。

「お入りになって」

　格子の入った窓を開けてやる。

「いいのか？」

　黒狼の金色の瞳に、おずおずとした遠慮が見て取れる。

「このままここで話していては目立つでしょう」

　ここまで来ておいて何をいまさら。

　まさかバルコニーで、立ち話ですませるつもりだったのか。

「早くお入りになって」

「わかった」

　大人しく従う狼の首元に、どうしても目がいってしまう。

　急いで括りつけたのだろう。

　適当にまるめて放りこんだ中身を、これまた適当に包んで引き結んだ感がありありだ。

「その……部屋を使わせてもらいたい」

　金色の目を泳がせるようにして、狼は視線を外している。

「向こうの寝室をお使いください」

　居間と続きの寝室を示す。

　普段は開きっぱなしにしているが、ちゃんと間仕切りの扉がついている。

「感謝する」

　ささっと急ぎ足になる狼の後ろ姿。

　ぱたんと扉が閉まった瞬間、ついにマタレーナは噴き出した。

　もちろん最大限努力して、声は抑えたけれど。

「飲んでいるのか？」

　白いシャツに黒のパンツ姿のウルマスは、見慣れた人の姿に戻っていた。

　くんっと鼻を鳴らして眉を顰める。

「ええ。陛下もいかがですか」

　グラスにパヌラのウィスキーを注いで差し出すと、ウルマスの眉間の皺が深くなる。

「強い酒だな」

「ウィスキーですから」

「戦場で飲む酒のようだ」

「さようでございますか」

　淑女が飲んでいい酒じゃないと言いたいのか。

　余計なお世話だ。

　首に青色の荷包みを巻いて来るのも、大国ウルライネンの国王の姿じゃない。

　少しだけかわいらしいなどと思って損をした気分になる。

「ワインをお持ちしましょうか？」

「いや、これでいい」

　これで・いい？

　幻の酒になんて言い草だろう。

　好みの酒を蔑ろにされて、マタレーナの機嫌は微妙に悪くなる。

「陛下、おそれいりますがご用件を伺っても？」

　狼に変化してまでいそいでやって来た理由などひとつしかない。

　昼間のバカ女の無礼への詫びだ。

　マタレーナがウルマスの神定の番でなく、たとえ身分が平民であったとしても、すみやかに正式な謝罪をしなければならない。

　小麦を握るパヌラ領主は、食糧を確保しなければならない国の王より強い。

　さっさと用件を済ませて、帰ってほしい。

　明日も刈り入れの続きがあるのだ。

「昼間の件だ。我が国の大公妃が失礼を。どうか許してほしい」

　マタレーナの「早く帰れ」オーラに気づいたのか、ウルマスは綺麗に腰を折って頭を下げる。

　国王が他国の貴族、しかも男爵令嬢でしかないマタレーナに頭を下げるなど、少しばかりやり過ぎだ。

　さすがに気まずい。

「陛下、どうかそのようなこ……」

「アレには厳しい監視をつけるように、大公へ命じておく」

　ウルマスはマタレーナの言葉にかぶせてくる。

　金色の瞳には怒りと、もうひとつ何か違う色があった。

「なぜ言わなかった？」

「なにをでしょうか？」

「そなたが俺の番だと、一言そう言えば済んだことだろう」

　本気で言っているらしいウルマスに、ああダメだと思う。

　王の名を盾に、他者を抑えつけるような真似をしろと？

「おそれいりますが陛下、明日も朝から刈り入れがございます」

　酔いのせいで多少ふらつきながら、片足を引いて腰を落とした。

「どうかお引き取りを」

　非公式の場ながら、かなりの無礼であることには間違いない。

　けれどこれでもかなり譲った方だと思う。

「さっさと帰れ」

　本当ならそう言って、たたき出してやりたいのだから。