しん、と、空気が停止した。

「治療費の支払いなら受け付けるよ。お店の修理費もしっかり弁償してもらうからね」

　天窓から、バラリと縄がおろされた。

　ひやりとする。いつのまに開けられていたのだろう。イアンを部屋の外に逃がしておいて良かった。

「……こいつで縛るかわりに、大人しく俺達に同行して貰う。お前が何もしなければ、国に帰るまでは殺しはしない」

「そう……それで、君達の国に着いたら、僕はどう扱われるんだい？　楽しい旅のお誘いにしては、ちょっと酷いんじゃない？」

「お前をどうするかは、帝国が決める事だ。俺達は連れて行くだけ。それまでは身の安全は保障する」

　帝国。

　世界地図上でその名称を冠するのは、北方の大国、リーオレイス帝国だ。

　こんなに平凡に生きてきたのに、行ったこともない国に突然連行される意味がわからない。

「よく分からないんだけど、人違いじゃない？」

「いや、占い師セト＝リンクス。お前で間違いはない」

　ふと、今日最初にひろげた絵札が脳裏に浮かんでくる。

　平凡な日々。人と関わりながら、人と交わることのない、占い師としての日々。

　精神力と時間だけを消費する、割の良い仕事だ。

　だけど正直、飽きてきたかもしれない。

「……治療費と修繕費、あと迷惑代。きちんと支払ってくれるなら、つきあうよ」

「帝国人の名誉にかけて、弁済する」

　窓から落ちてきた縄を掴むと、ぐん、と窓の外に一気に引き上げられた。

　床にバラバラと何かが落下する。

　イアンが急いで扉を開けてみつけたのは、盛大にちらばった小銭――ルデスと、中途半端に投げ出されたままの荷物。

　そして無人の室内だった。

「セトさん？！」

「あそこだよ、天窓！」

　ルデスを投げ込んだらしい手が丁寧に天窓を閉めて、走り去る足音が屋根に響く。

　追いかけなければ――――と思いながらも、イアンは、呆然と立ち竦んでしまった。

「なんてこと……連れて行かれちゃったの」

　店主がイアンを押し退けて、部屋の中に残されたセトの荷物を手に取った。その拍子に占いの絵札がこぼれ落ちる。

「俺……」

　呆然としながら絵札を拾い始めると、隣で店主が散乱したルデスを拾い始めた。集めれば結構な金額になりそうだった。

「守らせて下さいって言ったのに……」

　呟きが自分の中に重く落ちていく。

　なんとなく言葉が見付からないまま、黙って絵札を拾い続ける。

　突然、店主がルデスをイアンに投げつけた。

「おい！　しっかりしろ、この若造！！」

　いきなりの店主の強烈な形相に、滅茶苦茶びっくりする。

「ウジウジ言い訳する脳があるなら、取り戻す方法を考えれば？！　ぼーっとしてないで動きなさい。どうすればいいのかなんて、動けば見えてくるものなのよ。脳味噌で考えるだけで、しかも解決しないでぶつぶつ言ってるだけなんて、最っ低だわ！！」

　ものすごく、その通りだ。

　ただ絵札を掴んで座り込んでいても仕方ない。

　熱くなった目を擦って、手にした絵札を急いでセトの荷物に詰め込んだ。

　ぎゅっと袋の口を結んで背負う。

「俺、追いかけます。どこまで出来るか、分かんねーけど……行ってきます」

　店主は満足したようにニッと笑うと、片手のルデスをイアンの外套に突っ込んだ。

「遅い。早く行く！」

　小気味良い命令に背中を押されて、大きく、踏み出した。

　勝手口から外へ飛び出す。足音は街道と逆の西側へ向かった筈だ。

　だけど、唐突に不安に襲われた。

　霧の中に包まれたこの村は、自分達の動揺とは関係無く、いつも通りの眠りの中にある。

　本来なら、自分もこの眠りの中にいた筈だった。

　けれど。

　毎日同じように働いて飯食って飲んで寝て。それはそんなに大切な事だろうか。

　そんな小さな事の為に、立ち竦んだ自分が、嫌になる。

　あらためて息を吸って、霧の中へ、駆け出した。