静寂が訪れた。

　否、それは刹那的な錯覚に過ぎなかった。

　神殿に満ちた濃密な瘴気が、悲鳴のように蠢いている。

　ヘカーティアの穏やかな微笑みが、場の異様さを引き立てていた。

「陛下、私の愛しいお方。……今のあなたには私がどう映っていますか」

　その問いかけに、リューファスは思わず笑みを漏らした。

　かつて自らが投げかけた言葉が、今は逆となって響く。

　妻が異形の神となった事実を前にしても、自失のまま膝をつき続けることはできない。

　そう悟った時、自然と込み上げる感情があった。

　瓦礫を振り払い、ゆっくりと立ち上がる。

　身体は鉛のように重く、心は汚泥のようだ。

　――それでも、リューファスは前を向いた。

（この女の前でだけは。余は、王であらねばならん。あの時と変わらぬ姿を見せねばならぬ）

　胸の奥で、何かが熱く昂る。

「久しぶりだな、ヘカーティア。……相変わらず美しい」

　無様に薄汚れて、手負いでありながらも、リューファスは誇り高く胸を張った。

　不敵な笑みを浮かべる。そう、自分はこういう男だった。

　すると、ヘカーティアは、呆然とした表情を浮かべた後、はっと我に返った。

「リューファス王、わざわざお越しいただき、光栄に存じます」

　その仕草には、昔日の気品が残されていた。

　距離を感じさせる返答に、リューファスは懐かしさを覚えて頷く。

「……まさか、余に怒ったか？ わかっている。待たせすぎたのは、悪かった」

「おや、私の心を気にしていただけるのですか？」

「そなたに会えば、心を気にせずにはいられなかった。――何もかも。そうだ、何もかも、よくやってくれた」

　自分の死後の出来事など知る由もない。

　だが、妻が託されたものに全てを懸けて応えてくれたことだけは、確かだった。

　そこにあった苦悩も、許されざる行いも、全ては肯定されるべきものだと信じていた。

「街並みを見てきた。想像もつかないほど賑わう場所で、昼夜を問わず明るく、理解を超えた進歩の跡があった。列車とやらにも乗ったぞ、あれは驚いたな」

「……そうですか」

「すべて、そなたの成し遂げたことだな。方法など想像もつかぬ。……だが、食事はたいしたことがない。そなたと過ごした晩餐の方がよほど優れていた。茶も同じだ。品質はよくとも、味わいが足りぬ」

「ケチの付け方が理不尽すぎます。……茶と政治まつりごとを同列に並べないでください」

　冗談めいていたが、リューファスの明け透けな態度には本心が滲んでいた。

　もう二度と、共にお茶を楽しむ時は訪れない。

「どう成し遂げたか、とおっしゃいますか。ベスタルの地の周辺に呪いを集めたのです。東方の汚染が深すぎたため、全てをここへ。誰かが呪いを制御できれば、私の子たちが上手く采配してくれました」

「――そのために、兎人族の剣士に何度も殺されたのか」

「邪竜としての私は、世を滅ぼしかねませんでしたから、丁度よいことでした。長く健在であれば、私こそが第二の黒龍となっていたでしょう」

　代償として、敵対する諸侯の領地や、亜人たちの住む森と山々は呪詛に沈んだ。兎人たちは躍起になって、ヘカーティアを滅ぼそうとした。

　ヘカーティア自身、己が何度、ヴォーパルの兎人の殺されたかは数えきれていない。

「自身の弱体化を図り、ほとんどが夢見心地な時間でしたから。そうでなければ、精神も持たなかった。……陛下の石像を保管したのも私です」

　リューファスがペルホの廃教会に眠ることさえ、呪詛をヘカーティアが吸収するための必然だった。

　あまりに深すぎる呪詛は、蘇生可能になるまでに取り込む時間を要した。

　やがて、ベスタル家は呪詛研究の頂点に立ち、汚染除去と動力化の技術を極めた。

　首都とペルホを地脈で結び、都市発展の力となるよう魔力を送り込んだ。それが魔装列車の路線となることは、ヘカーティアの未来視でさえ捉えられぬ結果だったが。

「道を繋ぐことは、得意でしたから。でも、完全には癒えなかったのですね。お顔の傷が、左目も……。あれほど美しい青色だったのに」

「ほう、傷の醜い男は嫌いか？」

「あなたの、その……すぐに冗談めかしてしまうところは、嫌いかもしれません」

　リューファスが自信に満ちた銀眼を煌めかせると、ヘカーティアは言葉を詰まらせた。

「そなたが本当に嫌がるのなら、慎むこともできる。……嫌われたくは、ないからな」

　どこかリューファスは、すっかり安堵してしまっていた。

（余は、恨まれているとすら思っていた。身勝手さに巻き込み、放り出したようなものであったのに）

　それがさらにヘカーティアの心を揺らしたのか、彼女は僅かに目を伏せて呟いた。

「そんなに、軽く許せるものではありませんよ。私が何年待ったと思っていますか？」

「どんな『お願い事』でも聞こう。それを叶える覚悟は、既に決めてきた」

　その言葉に、ヘカーティアは静かに息を呑んだ。

　瘴気渦巻く神殿の空気が、一瞬だけ凍りついたかのようだった。

「覚悟、ですか……。ならば、王としての覚悟を見せていただけますか？」

　ヘカーティアが腕を広げると、周囲の影が再び蠢き始めた。

　それは単なる亡霊ではなく、かつてリューファスと共に戦場を駆けた将兵たち、東の地を守るために、ヘカーティアが犠牲にしてしまった民衆たちがあふれ出てきた姿だった。

　恨みと怒りの渦巻く瞳で、彼らは各々の武器を手に王に向かい合う。

「これが私が背負ってきたものです、リューファス王。それを超える覚悟があるのなら――その剣で示してください」

　ヘカーティアは透き通る大剣、石床に突き刺さるヴォーパルブレードを指し示した。

　リューファスは目を見開いた。

　未だに、王として立ち続けろと。もはや治める国すらないというのに。

「そなたが望むなら、余は――」

　――ここで朽ち果てても構わない。共に深淵の中へ沈もう、と、そう続けようとした。

　600年待ち続けてくれた女に、返せるものがあるとすれば、それしかないと思えたから。