燻り狂える白獣バンダースナッチが、剣を振るうさなか、幻のような女声が空間を満たした。

　その声は確かに、場にいた全員の耳に届いた。

「――また、夢から醒めてしまったわ」

　燻り狂える白獣バンダースナッチは、透き通るヴォーパルブレードを振りかざす。

　猛攻の前に、邪竜ジャバウォックは不可解なまでに無防備に剣を受け、ついにその首が落とされた。

　重みのある首が一度跳ねて、転がる。

　だが、その声は止まなかった。

「でも、いいの。どうせ、最後には……必ず悪夢に変わるから」

　共に、ジャバウォックの身体が破裂した。

　無数の紫蛇が臓物を裂くように這い出し、瘴気の巻き込みながら燻り狂える白獣バンダースナッチに向かって殺到。

　濁流のような蛇の群れを捌ききれず、硬質な白い毛並みが溶かされ、猛毒が体内へと流れ込んでいく。

「もう、あなた達に殺されてあげる時間は終わりよ、ヴォーパル」

　蛇の群衆と化した邪竜の亡骸から、みるみるうちに女の上半身が姿を現す。

　異形でありながら蠱惑的な美しさを湛え、白磁のような肌は艶やかに輝き、射干玉めばたまの光沢ある黒髪は瘴気に絡まれるたびに官能的な光を放つ。

　儚げな睫毛の奥に潜む瞳には、底知れぬ狂気が宿っていた。

「……まさか、ヘカーティア、なのか？」

　瓦礫に埋もれていたリューファスは、目の前の非現実的な光景に呆然としていた。

　神殿の奥深くで600年もの時を待ち続けた妻が、まさか邪竜となっていたというのか、と。

「ああ、ようやく迎えに来てくれたのね、愛しい人。私はただ――」

　泡沫に消えてしまいそうな、甘い声が返って来た。

　夢幻冥府の女神のように佇むその姿は、邪竜から生まれたとは思えないほどの神性さを帯びていた。

　その逢瀬を遮るように、燻り狂える白獣バンダースナッチが吠えた。

「虚ろな執念に縋るその姿、哀れとしか言いようがない。この地に呪詛を集めた怪物め」

　血染めの毛並みが勢いになびき、握るヴォーパルブレードの光がさらに強まる。

　その輝きが、ヘカーティアの癇に障った。

「盗んだ王剣で、よくも。――英雄を気取るな、貴様らは薄汚い賊だ。先に、裁定を済ませてしまおう」

　宣言と共に、透き通るヴォーパルブレードから光が失われていく。

　燻り狂える白獣バンダースナッチの目が、驚愕に見開かれた。

「我が剣は、お前の計画を打ち破るために勝ち取ったものだ！ 恥ずべき点などない！」

「はあ、自分の正しさを疑わないか。……もういい、貴様はもういらないから」

　蛇たちの中から現れた女神は、憂いを含んだ仕草で虚空をなぞる。

　すると新たな紫蛇の群れが生まれ落ち、神殿内を埋め尽くしていく。

　瘴気の濃度が一気に跳ね上がる中、深淵から兎人族の影が立ち現れる。

　全身に奇妙な紋様を刻まれた影たちは剣を構え、真っ赤に濁った死者の眼光で、燻り狂える白獣バンダースナッチを捉えた。

「汝、その罪を数えよ。殺し合いが好きなら、子孫の霊とするがいい」

　女神の指が鳴ると、兎人族の影たちが一斉に動き出した。

　淀んだ黒い剣を掲げ、燻り狂える白獣バンダースナッチへと突撃する。

　瘴気に満ちた剣の雨が降り注ぐ中、燻り狂える白獣バンダースナッチはそのすべてを迎え撃とうとした。

「黙れ、命を賭けて挑んだ者たちの意思だけは、断じて穢させんぞッ！」

　ヴォーパルブレードが閃き、影たちを斬り伏せるが、一人一人がまぎれもなくヘイヤ・ヴォーパルの子孫であり、類まれなる剣術の使い手だった。

　先祖たちの哀れな姿に、白兎騎士のハレは涙を流す。

「やめろ……やめてくれ」

　這いずりながら瘴気と紫蛇の海に近づこうとするハレを、メッツァが制した。

「止せ。……なんとなく、君達の先祖がなにをやらかしたか、わかった」

　混沌とした状況下で、メッツァだけが冷静さを保っていた。

　メッツァには、今起きている事態の全貌を読み解くだけの知識と能力があった。　

「ヘカーティア様は『竜に至る』ほどの術者だったのか。そりゃ、女神としてすら名が残るわけだ。……伝説に誇張など一つもなかった」

　ヘカーティアには、数えきれないほどの異名が残されていたが、王の妃であったにもかかわらず、『女王』や『女神』と形容するものすらあった。

　東の地のあらゆる場所を見通し、人々の夜を守り、道を結び付けたという伝承。

　『夜警の女神』、『女救世主ソテイラ』として、未だに祈りを捧げる民衆も多いだけでなく、神を信じぬと言って憚はばからない魔術師の中にさえ信仰者がいるヘカーティア。

　その存在の真実が、今、眼前に現れていた

　フィンダール共和国が成立したカラクリすら、おぼろげながら見えてきた。

　自身がここに導かれた理由も。

　マフェットから蜘蛛の糸が降りてくるのを見て、メッツァは静かに頷いた。

「さあ、上がろうか。ハレ」

　力なくうなだれるハレに、メッツァはため息をつく。

（うなだれたいのはこっちの方だ。僕は、やるべきことが見えてしまったんだから）

　それでも、ハレに抵抗されないのは助かると割り切った。

　もともと、メッツァは他人に深入りする性分ではなく、果たしたいのは『マルシャの兄』の命を救うことだけだった。『白兎騎士ハレ』の心情など、どうでもよかった。

　その間にも、燻り狂える白獣バンダースナッチは次々と影たちを斬り伏せていく。しかし、剣を交えるたびに身を削られ、黒い剣が幾度も突き刺さる。

　それでも、燻り狂える白獣バンダースナッチは一向いっこうに剣を手放さない。ヘカーティアに一矢報いることを諦めなかった。

「――ああ、やはり。剣を捨てるくらいなら子孫を斬るか。ふふ、でも、手に入れた宝を捨てられる者など、そう多くはないものね」

　ヘカーティアの声に失望の色はなく、むしろ諦めたような優しさがあった。

　影はすぐに瘴気から再生し、また剣を振りかざして襲いかかる。無尽蔵に湧き出す兎人の亡霊たち――それは決して終わらない死闘の様相を呈していた。

「裁きは決まった。……修羅の道に堕ちた者よ、肉片に戻れ」

　女神が指を鳴らすと、剣を振るっていた燻り狂える白獣バンダースナッチの肉体が膨れ上がり、青白い裂傷のような亀裂が全身を走る。　

　次の瞬間、あっけなく血肉をまき散らして崩壊した。

　解き放たれたヴォーパルブレードは、回転しながら飛来したかと思うと、リューファスの目前に突き刺さった。