今思えば、これが一番幸せな時期だった。

　少しずつ自分のやりたいことが見えてきて、それが形になって。

　誰かに残したいもの、伝えたいことが日に日に増えていく。

　リューファス。

　淹れたての茶を無防備に口にしながら、話を面白おかしく語る自信過剰な男。

　そんな彼に困った表情をさせて、ちょっとした無茶を飲ませるのが何よりの楽しみだった。

　ああ、ここから先は思い出したくない。

　もう少しだけ、幸せな夢を。

　――王が死んだ。

　そうだ、王が死んだ。

　あれこそが、運命の日だった。

　最期の日、全てを呪い滅ぼす黒龍フェアヘニングスが辺境に現れた。

　避けようのない強制力だった。

　運命の分岐を、何度も良い方へ捻じ曲げ続けた王は、ついに逃れられない滅びと対峙した。

「お願い、もう何もいらないから。私と逃げて」

　どれほど必死に引き止めても、リューファスは聞いてくれなかった。

「すべてが終わったら必ず迎えに行く」

「嘘つき！ もう、困らせたりしないから！ お願い、最後の我儘だから」

　戦いに赴くことすら私にはできない。

　私がここを離れれば、私の子供たちが死ぬ。

　いったい誰の企みなのか。あまりにも、多くのことが一斉に起こり過ぎていた。

「私と今すぐ逃げれば、生き残れます。国は滅びるでしょうが、どうせあなたが死んだら終わるのよ、こんな国は！」

「仮に、余が死んでもそうはならん。積み上げてきたあらゆるものが、必ず応えてくれる」

　言葉は、虚ろに響いた。

　そうならないことを、私は知っていたから。

　リューファスの瞳には、けして揺るぎない決意があって。

　ああ、何と傲慢なのだろう。自分の信頼に相手が応えることだけは、疑うことすらしない。

　自ら選び抜き、鍛え上げた者たちが未来を築くと信じている。

「応える？ 本当にそう思っているの？」

「フフ。ヘカーティア、そなたの茶席での『お願いごと』は、一度として嫌だと思ったことはなかったぞ」

「違う。今、欲しいのはそんな言葉じゃないの」

「託せる相手がそなたでよかった。やはり、余の目に狂いはなかった」

　彼は、少年のようないつもの笑みを浮かべて言った。

　私はあまりに多くの感情が絡み合い、何も返せなかった。

　国が保たれたのは、わずかな一時。

　心の奥で何かが壊れる音がした。

　王剣セレスティンは輝きを失ったものの、石像と化した王の魂を封じ込め、かろうじて命を繫いだ。

　だが、愚かな家臣たちが希望を打ち砕いた。

　奴らは王剣セレスティンを砕き、王の蘇生を阻むばかりか、その力を奪おうとした。

　偽王が現れ、雷鳴の騎士団は殺し合いを始めた。

　呪詛に汚染された領土と、諸侯たちの野心が混沌を深めていく。

　託されたというのに。あの人から、この国の未来を託されたというのに。

「絶対に許さない、あの人の心を裏切るなんて」

　報復は後だ。石像まで砕かれれば、復活の望みは完全に消える。

　必死に隠す方法を考えねばならなかった。

　駆けつけてくれたディアーナと、王の術士アルテナだけが味方だった。

　アルテナは気に入らない女だったが、王の安全を守るという一点で、私たちは手を組むことができた。

「剣の欠片を確保しました。僅かですが、貴女にも託しましょう」

「へえ、それはなぜかしら？」

　殺して全て奪ってやろうか。そんな考えが、一瞬頭をよぎった。

　だが、アルテナは私の感情など些事だと言わんばかりに、静かに答えた。

「独占すれば、貴女は敵となる。しかし、これを分け合えば、異なる方向から事に当たることが最善だと、理解できるはずです」

「本当に不愉快な女ね。いいでしょう、ただし石像の安置場所は私が決めます」

「承知しました。呪詛汚染の深い東方こそが、捜索者たちの死角となるでしょう」

　最初から用意していた策だったのか、アルテナはあっさりと石像を私に託した。

　結果、私の手元に残ったのは、王剣のほんの欠片だけだった。

　この僅かなセレスティンの欠片を、何かで繋ぎ合わせていくしかない。

「ディア、お願い。神殿でこれを形にして。聖なる火なら、少しは望みがある」

「……ヘイティ。私の力では不完全な復元になるわ、余分な力が入り込んでしまう」

「それでいい。私は……これからの準備をしなければ。信じられるのはあなただけよ」

　その時のディアーナは何を見たのだろう。

　何かを言いかけて、結局は黙って頷いた。王剣の欠片を握りしめ、他の巫女たちと共に去っていった。

　私が妨害を退け、計画を整えた時には、『聖なる火の神殿』は襲撃を受けていた。

　騎士団でも諸侯でもない。兎人を筆頭とする亜人種の賊たちが襲ったのだ。

　機能を失った試練の間を駆け抜け、私は走った。

　見知った者たちの亡骸を横目に、聖火の奥院を目指す。

　そこで横たわっていたのは、ディアーナだった。

　折り重なるように、互いを庇いあう火守りの姉妹たちが血に染まって倒れていた。

　耳障りな音が鳴り響く。

　それが自分の喉から漏れる悲鳴だと気づくまで、永遠とも思える時が流れた。

「なぜ？ どうして？ ディアーナ！」

　いや、違う。

　わかっていたはずだ。ベスタルの神殿はいずれ滅び、その時、姉妹たちは皆死ぬことを。

　だが、まさかそれが今だとは。何が引き金となったのか。

　私は何を変えてしまったのか。

　冷たくなったディアーナに縋りつくが、あの明るい笑顔は二度と戻らない。

　遺体には何かを守ろうとした痕跡だけが残り、腕は切断され、奪われていた。

　――王剣の欠片だ。

　ディアーナは剣を復活させようとしていた。

　不完全でも、形になった剣を私に託そうとして、命を落としたのだ。

「あは、ははは。そうか、全て私が招いたのね」

　きっと、計画が漏れたのだ。

　これからの私の行いが、奴らに察知されたから、こうなった。

　何を犠牲にしてでも、やり遂げようとは思った。

　でも、あなたを犠牲にするつもりなんて、なかったのに。

「おお！ ヘカーティアよ、無事だったか」

　ベスタルの族長のしわがれた声が響く。

　どこかに隠れていたのか、年老いた男が豪奢な刺繍のローブと宝石を纏って現れた。

「必死に守ろうとしたが、賊どもには多勢に無勢。ワシは敵わなかった。だが、ヘカーティア、お前さえいれば神聖なるベスタルは立て直せる！」

　神聖だと？

　奥院に足を踏み入れ、試練の間を通ってきたはずだ。

　そこに刻まれた文面は、巫女の神字でもなければ、私たちの歴史を示すものですらない。

「今こそ、半島をベスタルが治める時！ お前が女王として君臨すればよい。『遠くを見通す者』『女救世主ソテイラ』『夜警の女神』……そうとも、ワシが必死にここを守った甲斐があったというものだ」

　全ては偽りだった。

　ここは元から『聖なる火の神殿』ではなかった。

　誰かが建てた神殿を、私たちベスタルが塗り潰したのだ。巫女たちが身を焦がした火の正体は。お前たちの崇めていた火は――。

　気が付けば、乾いた笑い声が漏れる。

　奥院の瓦礫に、それが虚しく響き渡った。

「女救世主ソテイラ、ね。いい響きだわ。まるで、私が全てを救えるかのよう」

　族長の目が細まり、その奥に潜む欲望が透けて見える。

　生き残った自分が勝者だと思い込んでいる。

　……私がその役目を引き受けると信じ切っている。

「では、ヘカーティア、早速――」

「必死に守った、と言ったわね」

　私はその醜く老いた顔を鷲掴みにして、膝をつかせた。

「なら、なぜ貴様は生きている？」

　ベスタルの族長、私の父の顔が恐怖に歪む。

　死が運命だとしても、わざわざその時を待ってやる必要はない。

　今、ここで、終わりにしてやる。

　――それが終わった私は振り返り、奥院を見据えた。

　かつての輝きを失った聖なる火は、今や僅かな残り火でしかない。

　だが、それで十分。その火種にも用途はある。

　歴代の火守りの巫女たちの魂こそ、私の力となる。

「あなたたちも手を貸してね。ディアーナ、そして火守りの姉妹たち」

　私の見通す先には、再会の約束が果たされる未来がある。だから、あなたは嘘つきなんかじゃないわ、リューファス。

　そのために払う犠牲の大きさも、今はよくわかっている。

「でも、どうせ私が救った命だもの。私が守った地だもの」

　呪われるがいい、滅びるがいい。

　ベスタルの地も、諸侯たちも、愚かな亜人たちも。

　死は救済ではない。お前たちに救いなど存在しない。

「聖なる火よ、お前こそが諸悪の根源。あの日、お前があの方を選ばなければ、こうはならなかった」

　私は全てを呑み込んで、あの方に会える日まで、不死の女王として君臨してみせる。

　そう、私こそが。