ティン王国で、最も有名な建造物といえは、殆どの者が「王都の王城」と答えるだろう。王城の威容を見た者は、「ピタラ山脈の一部」と錯覚する。

　それほど大きな建造物だと、中の部屋もそれなりの大きさになる。その中でも、一際広大な部屋が有った。

　王城「謁見の間」。

　白いピタラ石製の空間は、そこに足を踏み入れた者に「無限」を直感させた。全ての王都民を詰め込んでも、未だ「空き」が有るかもしれない。

　その広大な空間に、二人の男性の姿が有った。

　壮年、或いは中年と思しき男性と、十代と思しき若者。

　二人は、広間中央部を貫く赤絨毯のど真ん中で、向かい合って立っていた。

　どちらも目を見張るほどの美形だ。それぞれ白を基調とした簡素な衣装をまとっている為、本体の美しさ、「イケメン振り」が一層際立っていた。

　しかし、二人の顔に見惚れる者は存外に少ない。この二人と出会った者は、その殆どが二人の「額」を見た。

　そこには、一般人（ティン族）が息を飲むほどの、巨大な角――ティンが生えていた。

　年配の男性のティンは「大人の手」と錯覚するほど大きかった。

　年若い男性のティンは「大人の腕」と錯覚するほど大きかった。

　それぞれのティンは、「二人がやんごとない身分である」と、雄弁に語っていた。

　そう、二人は王族だった。

　年配の男性はティン王国国王、ムケイ・ティン。

　年若い男性はティン王国第一王子、デッカ・ティン。

　ティン王国の「ツートップ」と言える存在が、彼ら以外誰もいない謁見の間で何をしているのか？　その答えは――「全くの偶然」だった。

　一方が呼び出した訳でも、呼び出された訳でもない。二人とも、偶々気が向いて、謁見の間に足を踏み入れただけ。

　今は「親子」として、四方山話に花を咲かせているところ。この機会に、より一層親子の縁が深まれば、二人にとって僥倖だろう。

　しかし、二人ともそれなりに有名人であるが故に、かかわる者も多い。親子水入らずの機会に「水を差す者」も、残念ながらそれなりにいた。

　今日もまた、無粋な輩が一人、「大甕一杯の水」と錯覚するほどの面倒事を持って、二人の許にやってきた。

　デッカ達が談笑していると、開きっ放しの大扉から白いサーコートに身を包んだ「近衛騎士」と思しき男が飛び込んできた。

　若い男性だった。長身痩躯で、デッカと同い年くらいだろう。その男は、デッカ達の方を向いて、

「殿下っ」

　デッカに声を掛けた。その直後、男はデッカ達の方へと足早に近付いてきた。

　その際、男はデッカだけでなく、ムケイの存在を直感した。

「陛下、ご無礼、平にご容赦を」

　男は二人の前で跪いた。その様子を見て、デッカとムケイは顔を見合わせた。それぞれ頷き合った後、デッカが声を上げた。

「『ブラリオ』。えっと――俺に用事かな？」

　デッカ達の前に来た男、それはポクビィ・ツィンコ男爵の次男坊、デッカの幼馴染にして開襟の友、ブラリオ・ツィンコだった。

　ブラリオは、デッカの言葉を受けて、直ぐに面を上げた。

　その瞬間、彼の視界にムケイノ顔が映った。それを直感した瞬間、直ぐ様目を伏せた。その様子は、デッカだけでなく、ムケイの視界にも映っていた。

「かまわん、面を上げて――申してみよ」

　ムケイはブラリオに発言の許可を与えた。

　すると、ブラリオは超速で面を上げた。それに止まらず、思い切り立ち上がった。その様子は、ムケイの視界にもシッカリ映っていた。

　余は、そこまで無礼を許してないよ？

　ムケイは一寸不満だった。しかし、相手が息子の友人と知っているが故に、黙って無礼を許した。

　ムケイの気遣いに、ブラリオは無自覚のまま全力で甘えた。

「殿下。殿下は王都に来た『ジポング歌劇団』の舞台を見ましたか？」

　ジポング歌劇団。その名の通り、東端の島国「ジポング」からやってきた慰問使節団だ。彼の国の為政者達が肝いりで創設した多芸集団であり、中でも演劇が評判だった。

　アキネイ帝国と同盟を結んで以降、ティン王国も他国と好を通じる機会を設けられるようになった。

　ジポングとは比較的距離が近いので、ティン王国から「この機会にどうすか？」と国交を打診していた。

　その回答として、ジポング歌劇団が遣わされた。今は王都に滞在していて、彼らの芸を存分に披露している。

　ブラリオは、非番の折に歌劇団の演劇を鑑賞しに行っていた。そこで――

「それで、私は『遠山のお金（きん）ちゃん』という舞台を見たのですが――」

　遠山のお金ちゃん。その物語は、ブラリオ曰く「『お金ちゃん』と呼ばれる奉行（ジポングの裁判官）が、市井に扮して囮捜査を行い、悪人達を懲らしめる」なのだそうな。その主人公の呼称を聞けば、誰もが「主人公は女性」と直感する。デッカの脳内にはドレス姿の女性が閃いていた。それが当たりか否か、気になるところではあった。しかし、

「生憎時間が合わず、私はクライマックスの場面だけを視聴してきたのですが――」

　ブラリオがもたらす情報の中に、「劇中にドレス姿の女性の有無」を確認できるものはなかった。その事実を直感して、デッカの眉が「八」の字に歪んだ。

　しかし、「主人公が女性である」という発想は、どうやら当たりのようだ。そう思える言葉がブラリオの口から飛び出した。

「奉行が、『白洲』という法廷で悪人を裁く場面なのですが、冒頭で『遠山左衛門のお嬢様、ご出座』って宣言されて現れたのが――」

　お嬢様。紛うことなく女性だ。誰もがそう思う。デッカもそう思った。ところが、

「女装をした中年男性だったんですよっ」

「え？」

「しかもそれ、劇中でも『女装』ってなっていて――」

「？？？」

　デッカは首を傾げた。しかし、不思議なことにムケイは動じていなかった。真顔でブラリオの話に耳を傾けていた。

　二者二様の反応を示す中、耳を疑う言葉が、ブラリオの口から飛び出した。

「追い詰められた悪人達が苦し紛れに『証拠を出せ』って言っていたのですが、途中から『チ〇コ（自粛）を出せ』って言い出して――」

「…………」

　証拠と「チ〇コ」。似ている。しかし、全く別のものだ。言うまでもないが「ティン」や「ティンティン」とも全く別のものだ。そんなことは、デッカは元より、ブラリオもよく分かっていた。

　それでも、ブラリオは言わずにはいられなかった。言わずにはいられない想いが、彼には有った。それが、彼の口から飛び出した。

「誰ですか、あんな下品な連中を王都に招き入れた人はっ！？」

　ブラリオの額に青筋が立っていた。その様子を見れば、怒っていると分かる。デッカも、実は少しだけ呆れていた。しかし、

「…………」

　デッカは何も言わなかった。無言のまま視線をムケイに向けた。

　すると、デッカの視界にムケイの表情が写った。それは、何だか悲しげに歪んでいた。

　ムケイの口は、富士山型になっていた。その目の端には、零れんばかりに涙が盛り上がっていた。それを見て、デッカは思わず「父上」と声を掛けた。

　すると、富士山型に歪んだムケイの口が開いた。そこから、震える声が零れ出た。

「それ、余だよ」

「え？」

「好きなんだよ。遠山のお金ちゃん」

「…………」

　ムケイの発言の後、広大な謁見の間は胃が痛くなるほど重苦しい空気に包まれた。

　題名の「ご出座」を「ご出産」と読んだ人は、存外に多いだろう。それはそれとして、次回予告は――書いた方が良いのだろうか？　ころころ変わると思うけれども。