夏合宿２日目は、誰かのスマホが発するアラーム音から始まった。

　早朝の静寂を引き裂く電子音が、夢の淵に漂う僕の意識を現実へと引き戻す。

　目を開けると、見慣れぬ天井が視界に飛び込んできて戸惑いを覚える。が、すぐに合宿中であることを思い出し、ゆっくりと身を起こした。

　同室の三人は、アラームにも動じず眠りこけている。このままでは遅刻しかねないので、僕は朝の挨拶がてらおこしてまわる。

　少し経ち、皆がノロノロと着替えを始めた。そこで僕は、先輩二人に元気よく声をかける。

「昨日は楽しかったすね！　めっちゃ盛り上がったし！」

　昨晩のお風呂タイムの際、栄成サッカー部のCチームメンバー（こじらせ勢を除く）はポコモンバトルで大盛り上がりした。

　僕は最初、『なんてくだらない』と斜に構えていた。しかし実際に参戦してみたら、思いのほか白熱してしまった。負けると冷水をぶっかけられたりするのだ。

　しかも最終的に、僕たちはみごと優勝を果たした。

　人数の都合で大木戸先輩を加えてバトルに挑んだ結果、南米ハーフイケメンたる玲音が無双の活躍を披露したのである。その威容たるや、まさに天下の大将軍のごとし。

　僕じゃない方の白石（鷹昌）くんも参戦していたが、２回戦で敗退していた。そのおかげもあり、個人的にかなり楽しいイベントとなった。性格悪くて申し訳ない。

　そんな昨夜の興奮がぶり返し、僕は早朝にもかかわらずハイテンションになっていた。だから、その気分を共有したくてさらに言葉を重ねる。

「オオキド博士とサトシ少年も、めちゃ楽しそうでしたよね！　そうだ、またバトルしましょうよ！」

「……おい、兎和。そこは『博士』じゃなくて『先輩』だろ？　TPOをわきまえろよ」

「遊びの時間とそれ以外の時間はきっちり分ける。当たり前のことだろ？」

　死ぬほど解せぬ……昨夜、アホアホな遊びに誘ってきた張本人とは思えない言い草だ。しかも先輩たち、一番盛り上がっていましたよね？

　ともあれ、準備を整えて集合場所である宿の入口前へ向かう。

　以降はスケジュールに従い行動する。

　まずは軽くランニングから。早朝の爽やかな陽差しを浴び、清廉な高原の空気を存分に吸い込む。ほどよく体がほぐれ、心身ともにリフレッシュできた。

　次は、大食堂での朝食タイム。蓮くんたちも一緒だったので少し雑談した。

　それから小休憩を挟み、本格的に午前のトレーニングが始まる。メインメニューはフィジカル強化となっており、全員で宿舎裏手のゲレンデに移動した。

　目の前に広がるのは、白い雪ではなく緑の芝に覆われた斜面。

　ここで何をするのかと言えば、ゲロ吐くほどキツイ走り込みだ。

　斜面をダッシュして、下半身の筋力を鍛える。本数は驚きの２０本。最初はジョグだが、後半はタイム走となるので手を抜けないという地獄が待っている。

　実際、ゲロを吐くメンバーが続出した。高地ゆえに負荷が高く、いつもよりずっと早く限界が訪れてしまったのだ。白石くんなんかは体調不良を訴え、途中でホテルへ帰ってしまった。

　僕や玲音は励まし合い、どうにかこの斜面ダッシュを乗り切る。しかし永瀬コーチから「明日もこれやるからな」と告げられ、絶望して芝の上に大の字となった。

　午前のトレーニングはこれで終了。

　長めの休憩と昼食を経て、午後の合同トレーニングへ突入する。

　本日のお相手は、神奈川県よりお越しの徳洋高校。両校のメンバーは共に、ボールを使ったメニューを中心に汗を流す。

　疲労のせいか全体的にミスが目立ち、こじらせ勢の先輩たちの罵声も大増量。近くにいた玲音が小声で、「アンタらもミスってるじゃねーか」と危ない発言をしていた。聞こえたら確実に揉めるので我慢してくれ。

　午後のトレーニングの締めくくりとして、またもダボスの丘へ上がって高付加(負荷)ランニングを実施。ホテルに戻るころにはみんなヘロヘロになっていた。

　それでも、夜のお風呂タイムには元気が復活する。

　なぜなら、東帝を相手にポコモンバトルが開催されたからだ。

　昨晩、互いのチームでチャンピオンが誕生した。そして今宵、両校の威信を賭けた頂上決戦が行われる。栄成サッカー部からは、僕たちのグループが激闘へ臨む。

　そんなこんなで、夏合宿はあっという間に３日目を迎えた。

　朝からゲロキツイ斜面ダッシュをして、昼すぎからは常岡橘高校（静岡県）のメンバーと合流して一緒にボールを蹴る。

　ディテールに違いはあるものの、トレーニングメニュー自体に大きな変化はなかった。もちろん締めはダボスの丘ランニングである。

　その日の夜半前――うっかり森の妖精にでも出くわしそうな、密やかな夜。

　同室のメンバーが眠りに落ちたのを見計らい、僕はスマホを持って一人ホテルのロビーへ向かった。

　消灯時間をすぎ、周囲は薄暗い。

　窓際に置かれたソファに、月明かりが優しく寄り添っている。僕はそっと柔らかな光溜まりに足を踏み入れ、腰をおろした。

　間をおかず、手に持っていたスマホが振動する。

　僕は画面を軽くタップし、「もしもし」と小さく声を発した。

『こんばんは、兎和くん。そっちはどう？　夜は少し肌寒いんじゃない？』

「こんばんは、美月。ちゃんとジャージ着てきたから大丈夫。そっちはどう？　かなり暑いんじゃない？」

　スマホの向こうから聞こえてきたのは、美月の声。

　僕たちはこの時間に通話をする約束をしていた。というか、『連絡するから出てね』と事前にメッセージで念を押されていた。

『東京はうんざりするくらいの暑さよ。菅平高原にいる兎和くんが羨ましくなるわ』

「こっちは確かに涼しいけど、かなりトレーニングがしんどいよ。おかげで毎日汗だく。全身もバキバキでさ、今日なんてミス多くて先輩に怒鳴られまくったし」

　美月の凛とした声を、ずいぶんと久しぶりに聞いた気がした。考えてみれば、仲良くなってから直接会話をしない日はほとんどなかったな。

　だからなのか、やけに耳がくすぐったく感じる。おまけに、頬がきゅーっとする。美味しいものなんて食べていないのに。

　それから僕たちは、ゆっくりとここ数日の出来事を報告し合った。

　お互い少しずつ色を塗っていくみたいに、間にあった空白を埋めていく。

　些細な話題に、同じリズムで相槌を打つ。笑うポイントが重なると無性に嬉しくなる。

『そう。黒瀬蓮とすっかり仲良しになったのね。ちょっと意外だわ。あの容姿を見て、何となくとっつきにくそうなイメージを抱いていたから』

「蓮くんはクールに見えて、だいぶ肝っ玉が小さいんだよ。すぐ調子に乗るし。なんか、ちょっと既視感あるんだよなあ」

『兎和くん、近くに鏡ある？』

　言われて、鏡を探してみたものの周囲にはなかった。そのことを告げると、美月は『気にしないで』とクスクス笑う。

「あ、そうそう。今日のお風呂タイムでさ、ポコチンモンスターバトルのチャンピオン対決が開催されたんだ。それにも蓮くんが出てきて、惨敗してた。僕と戦うために、チームに割り込んだんだって」

『え、ポ……ちょっと！？　なに言わせようとしてるの！　あと、そんな最低な名前のバトルに参加しないの！』

　別に言わせようとしたわけじゃないのに、なぜか怒られた。それと、今後もバトルがあれば前のめりに参加していく所存である。

　明かりを灯すように、ぽつり、ぽつりと。話題は尽きず、心地よい言葉のやり取りが続く。

　時計の針がてっぺんを通り過ぎてしばらく経つ頃、美月が『そろそろ寝ないとね』と告げた。それをキッカケに、夏夜の語らいに終わりの気配が漂いだす。

『明日のトレーニングマッチ、頑張ってね』

「なんで知ってるの？」

『永瀬コーチに聞いた。兎和くんの実力を、黒瀬蓮に思いっきり見せつけてやるのよ』

「うーん……美月いないからムリじゃない？　それに、組み合わせの問題もあるし」

　夏合宿の最終日は、合同トレーニングに参加した４校で練習試合を行うことになっている。

　各校は複数のチームを編成し、２０分をワンゲームとしてグルグルとローテーションしていく形式である。

　栄成サッカー部の人数を考えれば、出番くらいは回ってくるだろう。が、蓮くんのチームと当たるかは未知数。

　そもそも美月が現地にいない時点で、僕はトラウマでまともにプレーできないのが確定している。チームメンバーに迷惑をかけてしまわないか、今から不安で仕方がない。　

『大丈夫よ。兎和くんが実力を発揮するチャンスはきっと訪れる』

「なんだそれ。まあ、あんまり酷いミスしないように頑張ってみるよ」

『気負いすぎずに、いつも通りプレーしてね。さあ、今日はもう寝ましょう。お話できてよかったわ』

「ああ、僕も声を聞けてよかったと思ってる」

『兎和くん』

「うん？」

『私の声、ちゃんと覚えた？』

「忘れたことない」

　それならいいわ、と上機嫌そうに納得する美月。

　彼女の声なら、どんなに小さくても耳が勝手に拾うレベルである。実際、声援が飛び交う試合中でも聞き分けられていたし、体も条件反射的に動き出していた。

　意図は不明だが、今さら聞くまでもない質問だ。

『じゃあ、おやすみなさい』

「うん。おやすみなさい」

　ぷつり、と通話が終わる。チクタクと控えめに響く秒針の音が、薄闇に包まれるロビーの静けさを際立たせていた。

　僕は部屋に戻り、こそっと自分の布団に潜り込む。目を閉じれば、数秒も経たずに眠りへ落ちていく。

　その夜、美月とサッカーボールを蹴る夢をみた。