エリアスは、ソファに腰を下ろしたエドワルドを前にして、じっと彼の表情をうかがった。

王の突然の訪問──そして、カーティスの同行。

ただならぬものを感じないわけがない。

（……何が、起きている？）

「それで、陛下がわざわざ私に何の御用でしょう？」

努めて平静を装いながら、エリアスは問いかけた。

エドワルドは優雅に足を組み替えると、静かに微笑む。

「まずは、どうしてカーティスがここにいるのか、から話すべきか？」

エリアスは視線をカーティスへと向ける。

彼は少し苦笑しながら、肩をすくめた。

（王族と、その伴侶しか入れない東の宮殿……）

視線を巡らせながら、脳裏で情報を整理する。

（つまり──カーティスは……）

「まさか……」

ぽつりとこぼれた言葉に、エドワルドがくつくつと笑う。

「お、分かったか？簡単な問題だろうが」

「いえ……ただあまり当たっては欲しくないのですが……」

そう言いつつエリアスはもう一度カーティスを見た。

矢張り顔には苦笑が浮かんでいる。

「私と同じ立場か、それに準ずる立場、ということですよね？」

その答えにエドワルドが笑みを深めて頷く。

「なるほどな。レオナードが気にいるわけだ」

「……どういう意味です？」

「そう勘ぐるな。ただの感想だ」

そう言って、王は声を上げて笑った。

カーティスは軽くため息をつくと。

「まぁ、僕もまさかこうなるとは思わなかったけどね。色々あって、今ここにいるわけで……」

「色々？」

「……うん」

カーティスは曖昧に笑う。

しかし、それ以上の説明はしない。

エリアスは言い知れぬ感覚を覚えながらも、それ以上は問い詰めなかった。

「まあまあ。それは後でもかまわない話だ。本題に入るとしよう」

エドワルドがエリアスを見る。

「レオナードの暗殺未遂事件の件だ」

「……っ！？」

エリアスの目が見開かれる。

「暗殺未遂……？」

「そうだ。レオナードは狙われている」

一気に、背筋が冷たくなる。

思わず身を乗り出した。

「まさか、レオ様は……！」

「無事だ。今は、な」

エドワルドは落ち着いた声で言った。

「だが、まだ犯人の目星がついていない。王宮内に何者かが潜んでいる可能性が高い」

「そんな……誰が、そんなことを……」

エリアスの脳裏に、ロベルトの顔がよぎる。

だが、彼は夜会の時、毒の入ったグラスを自分も受け取っていた。

少なくとも、彼が黒幕ではない可能性はある。

「ロベルト先輩……でも、あの方は……」

「今のところ、ロベルト自身に決定的な証拠はない。だが、彼の母親……先々王の皇女が関与している可能性がある」

「先々王の皇女……」

エリアスは息をのむ。

「もしかすると、だ。ロベルト自身は止めようとしているのかもしれないな。しかし、あの母親はどれを許さないだろう」

「陛下はご存じなのですか……？」

「まあ、彼女も王族だからな。この国の皇太子は代々男だ。女性の冊立は許されていない。しかし先々王には王子がいなくてね。よって王位は王の弟に──私たちの父に受け継がれることになった。ただ彼女はそれを“王位簒奪”と想っているらしいな」

「馬鹿な……」

この国に生きる以上、仕方がないこともある。

それを理由に現王兄弟を恨むのなんて、おかしな話だ。

けれどそこでそれを説いたところで仕方がない。

「……レオナード殿下の話は……確かな情報なのですか？」

エリアスの問いに、エドワルドは「まだ確証はない」と前置きしつつ、続けた。

「だが、ロベルトの動きを見ていれば、ほぼ間違いないだろう。彼女は歯止めが効かなくなりつつある」

「つまり……」

エリアスは唇を引き結び、考えを巡らせる。

「ロベルトの母上が、この国の王政を揺るがそうとしている……？」

エドワルドの目が僅かに細められる。

「ふむ……そこまでは言い切れないが、目的は"レオナードの排除"である可能性が高い」

「殿下を排除……」

エリアスは息を呑む。

「レオナード殿下がいなくなれば、陛下が孤立され……そして、その座を狙う動きが出ると？」

「……話が早いな」

王は満足げに微笑んだ。

「まだ確定したわけではないが、その可能性は十分にある」

エリアスの心臓が、強く脈打つ。

（レオ様が……命を狙われている……）

今まで、どれだけレオナードの束縛に反発しようと考えていたか。

しかし、命の危機が迫っていると知ると、それがすべて霞んでいく。

「……だからこそ、君に伝えておきたかった。レオナードが戻る前に、君の意志を確かめておきたかった」

「私の……意志……？」

「君は、どうしたい？」

その問いに、エリアスは息を詰まらせた。

どうしたいのか。

「レオナードを救いたいと思うか？ それとも、このまま私の力をもって逃がしてやってもいい。可愛いカーティスのお願いだからな」

最後の方は冗談交じりの声だったが、カーティスはため息を吐いた。

選べ、と言われている。

エリアスは拳を握り締めた。

答えは、決まっている。

迷う必要も、ない。

「……私は……レオ様を、助けたいです」

それは、即答だった。

どれだけ不満を抱えようと、どれだけ束縛されようと――

レオナードの命が脅かされているのなら、彼を見捨てることなどできない。

「……そうか」

エドワルドは満足そうに微笑んだ。

「では、君にも協力してもらおう。レオナードがいない時を狙ってカーティスを越させることにしよう。私が動くと噂になりやすいだろうからな」

エリアスは覚悟を決めた。

（俺にできることがあるなら、やる……レオ様を、守るために）