──王とカーティスが去り、静寂が戻る。

扉が閉まり、廊下を遠ざかる足音が消えた。

それでも、部屋の中にはまだ彼らの気配が微かに残っている気がして、エリアスは息を詰めたまま動けずにいた。

（……レオ様の、暗殺未遂……）

耳に残るのは、エドワルドの言葉。

──"レオナードは狙われている"

無意識に拳を握る。

レオナードが標的になっていることに疑いはない。

ロベルトの母が背後にいる可能性も高い。

だが、決定的な証拠がない以上、弾劾することも叶わない。

何より自分には情報が少なすぎて判断が鈍る。

（それに……陛下は、レオ様にこの件を伝えているのだろうか）

不安が脳裏をよぎる。

エドワルドは、エリアスに「どうしたいか」と問うた。

それは、つまり "レオナードにはまだ伝えていない" ということではないのか？

（まさか……陛下は、レオ様を囮にするつもりなのでは？）

その考えが浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

今、エドワルドが何もせず動きを見守っているのは、敵を泳がせて確実な証拠を掴むため。

だが、それは同時に、"レオナードに危険が及ぶ" ということでもある。

（レオ様が……このまま何も知らずにいれば……）

胸の奥がざわつく。

（レオ様が……傷つくのは嫌だ）

このまま黙って見ていることなどできない。

たとえ何を失おうとも、レオナードだけは失いたくなかった。

ふと、手元に視線を落とす。

薬指に嵌められた指輪が、淡い光を宿していた。

（……これ）

何気なく触れたそれは、冷たいはずなのに、どこか肌に馴染んでいる気がした。

違和感があったはずの存在が、今では当たり前になりつつある。

（本当は……俺は、これを受け入れたいのか？）

今更気づいた事実に、喉が詰まる。

こんな形でなければ──

こんな強引なやり方でなければ──

（……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない）

すぐに思考を振り払う。

今考えるべきは、レオナードのこと。

自分がどうすべきか、どうしたいか、だ。

深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

（何があっても、レオ様を助けたい……）

──そう思った矢先、部屋の外が慌ただしくなった。

「……殿下が戻られました！」

扉の向こうから聞こえた侍女の声に、エリアスの心臓が跳ねた。

一瞬、息を詰める。

（……戻ってきた）

「エリアス」

低く、静かに。

それでいて、どこか熱を孕んだ声が耳に届く。

「……レオ様」

エリアスが振り向くよりも早く、腕が伸びてきた。

「……っ」

強く、確かに、抱きしめられる。

「……っ……レオ様……？」

肩に回された腕の力は、いつも以上に強い。

まるでエリアスの存在を確かめるかのように、確実に、その体温を感じようとするかのように。

そして、戸惑う暇もなく、唇が重なった。

「……んっ……」

深く、焦れるような口づけ。

それが何を意味するのか、聞かなくても分かる。

（……この人も、何かを感じているのか？）

疑念と、確信の間で揺れる思考を振り払い、エリアスはそっと目を閉じた。

（どうあっても……やはり、好きだ）

どれだけ支配されようと、どれだけ逃げ場がなくとも。

レオナードの温もりを拒むことは、できない。

だからこそ──

（助けたい。守りたい）

レオナードが知らないのなら、俺が伝えなくてはならない。

このまま、何も知らずにいるわけにはいかない。

己の決意を胸に刻む。

（レオ様……俺が、あなたを守りたいのです……）

エリアスはそっと、レオナードの背に手を添えた。