「……いいだろう」

レオナードの金の瞳が、まっすぐにエリアスを見つめる。

「だが、その前に一つ言っておく。お前には、何もさせるつもりはない」

「何も……？」

「そうだ。お前は何もせず、ただ私の傍にいればいい」

低く落ち着いた声。

だが、それは明らかに "エリアスを巻き込まないための言葉" だった。

「それじゃ、私はただ守られるだけですか？」

静かに問い返すと、レオナードの眉がわずかに寄る。

「それでいい」

「よくありません！」

思わず声を荒げた。

レオナードの表情が一瞬だけ驚きに揺れる。

「……俺は、何もできないほど無力じゃないです」

エリアスは拳を握りしめた。

「俺……私は、貴族の家に生まれ、文官になって……ここまでやってきた。だから、何もできないなんて言わせません」

「だが、お前が文官だったからこそ、王弟妃になったのではないのか？」

レオナードの言葉に、エリアスの喉が詰まる。

確かに、今の自分は "王弟妃" という立場だ。

けれど――。

「レオ様の妃だからといって、大人しくしていられるほど従順ではないんです」

レオナードは、じっとエリアスを見つめる。

「……お前は本当に変わったな」

「そうかもしれません。でも、それは悪いことじゃないでしょう？」

エリアスはまっすぐに言った。

「レオ様を守るためなら、私は何だってします」

レオナードの目がわずかに細められる。

彼はしばらく黙っていたが、やがて――

「……ならば、聞け」

そう言って、エリアスを寝台へと座らせた。

自分もその隣に腰を下ろし、ゆっくりと口を開く。

「お前も知っての通り、私は狙われている」

「……はい」

エリアスは息をのむ。

「視察の馬に細工をされたていた……あれは、恐らく決定的な証拠にはならないだろうが、誰かが意図的に仕掛けたものであることは間違いない」

「つまり……これは、単発の暗殺未遂ではなく、もっと大きな動きがあるということですよね」

レオナードは頷いた。

「そうだろうな」

「犯人の目星は……？」

エリアスの問いに、レオナードは静かに答えた。

「……ロベルトの母、先々王の皇女。そのあたりはもう聞いているだろう？」

「やはり……彼女が……」

「彼女がどこまで関与しているかはまだ不明だが、ロベルト自身はそれを止めようとしているのかもしれない」

エリアスは拳を握る。

「ロベルト先輩が……？」

「ああ。奴は、自分の母を止めようとしているようだが……」

「抑えられない、と」

「……ああ」

レオナードは短く肯定する。

「彼の母は、先々王の血筋に強い誇りを持っている。だからこそ、私たち――今の王家を認めていない」

「それで……陛下ではなく、レオ様が狙われた？」

「そうだ。私が消えれば、王は孤立し、政治的に不安定になる」

「……つまり、狙いは “エドワルド陛下の失脚” ですね。そこまでは聞きました」

「私が話さなくとも、だな……」

エリアスの言葉にレオナードが苦笑を漏らす。

「……でも、だからこそ私が何かしないといけないんです」

エリアスは強く言った。

「レオ様を守るために、私にできることがあるなら、やらせてください」

レオナードは少し考え込むように目を伏せた。

やがて――

「……分かった」

短く息を吐きながら、彼は頷いた。

「ならば、まずはカーティスと話をしよう。奴なら、裏の情報を掴んでいるはずだ。兄上もどうせ絡んでくる」

エリアスの胸に、安堵と覚悟が混ざった感情が広がる。

「……ありがとうございます、レオ様」

レオナードは微笑み、エリアスの顎をすくい上げた。

「礼を言うのはまだ早い。先に言っておくが、私はお前とカーティスが接触するのは昔から嫌だったんだ……覚えておけ、エリアス。お前の夫は狭量だと」

冗談めいた声でレオナードが言った。

そして――唇が重なる。

それは、まるで誓いのように。