ロベルトが王宮に呼び出されたのは、カーティスの婚約発表から数日後のことだった。

王宮の謁見室には、エドワルド王、レオナード、そしてエリアスが静かに待っていた。

扉が開かれる音とともに、ロベルトが姿を現す。

彼は以前と変わらぬ穏やかな表情を保っていたが、その眼差しの奥には警戒の色が見え隠れしていた。

「これは……一体、何のご用でしょうか？」

ロベルトは静かに言いながら、王の前に進み、恭しく一礼した。

エドワルドは玉座に座ったまま、ロベルトをじっと見つめる。

「お前を、王宮に正式に迎え入れたい」

「――は？」

ロベルトは思わず目を見開く。

それは予想していなかった言葉だったのだろう。

「ロベルト・ヴァレント、お前に 私の相談役 の任を授ける」

王宮内が静まり返る。

ロベルトはほんの僅かに瞳を揺らしたが、すぐにいつもの穏やかな微笑を浮かべた。

「……畏れ多いお話ですが、私には……そのような大役を務める資格があるとは思えません」

「謙遜するな。お前の能力は王宮内でも高く評価されている」

エドワルドは静かに言い放つ。

「王宮の財務、貴族の調整、外交に至るまで――お前の知識と才覚は必要だ。それに確かな血筋を持つ。これ以上の適任はいまい？」

ロベルトは苦笑を浮かべる。

「ですが、私はこれまであくまで中立の立場を取ってまいりました。王宮に仕えるとなれば、それを捨てることになります。それは……」

一瞬、彼の言葉が途切れる。

（母親を裏切ることになる……）

そう言いたいのだろう、とエリアスは察した。

レオナードは腕を組みながら、じっとロベルトを見つめる。

「貴殿が中立を保っていたことは理解している。しかし、今は状況が違う。お前も、気づいているはずだ」

ロベルトの視線がレオナードに向けられる。

「……何のことでしょう？」

「とぼけるな。母上が何を考えているのか、お前が一番よく知っているはずだ」

レオナードの鋭い言葉に、ロベルトの指先がわずかに動く。

「……私は、何も知りません」

「ならば、お前はこの王命を拒むのか？」

エドワルドが、ロベルトの言葉を遮るように言った。

「……っ」

ロベルトの眉がかすかに寄る。

王命――それは、事実上 拒否することができない命令 だ。

もしここで拒めば、ロベルトは 王の信頼を裏切る者となる。

それは、彼の立場を危うくするだけでなく、母親に対しても影響を及ぼす。

「……私は」

ロベルトが口を開く。

エリアスはじっと彼を見つめながら、その言葉を待った。

（先輩……あなたは、どちらを選びますか？）

長い沈黙のあと、ロベルトは小さく息を吐いた。

「――謹んで、お受けいたします」

その言葉が響いた瞬間、レオナードがわずかに満足げに微笑んだ。

エリアスは安堵の息をつく。

（これで、少なくともロベルト先輩を王宮に留めることができる）

だが――ロベルトの表情は、どこか張り詰めたままだった。