午後の陽射しが穏やかに降り注ぐ庭園の奥。

石造りの噴水のそばで、エリアスはロベルトと向かい合って座っていた。

「こうして二人きりで話すのは……久しぶりですね」

ロベルトは静かに微笑んだ。

だが、その瞳には、どこか思いつめたような影が宿っている。

「ええ、お久しぶりです。先輩。……今は昔のままに話してください」

エリアスは落ち着いた声で応じた。

ロベルトはそんなエリアスをじっと見つめたあと、小さく息を吐く。

「ありがとうエリアス。……そう、君に伝えたいことがあってね。私は私の思うように動いていこうと思う」

エリアスが僅かに目を見開いた。

「つまり、ロベルト先輩は……」

「ああ。母の計画には加担しない」

ロベルトの表情には迷いがない。

「私はずっと、母に従うしかないのだと思っていたんだ。母の意志を呪詛のように聞いて育ったせいもあるんだろうが……私の中にも少しの野望があったのかもしれないね。だから無視することは、私にとって簡単なことではなかった」

ロベルトは自嘲するように微笑んだ。

「けれど……エリアス、君が王弟妃となったことで、私ははっきりと理解したよ」

「何を、ですか？」

「私が母に従えない理由を」

ロベルトはまっすぐにエリアスを見つめた。

「私は、ずっと……君を見ていた」

「……！」

エリアスの息が止まる。

「アカデミー時代から、私は君をずっと見ていた。優秀で、誠実で……何より、誰よりも努力を怠らなかった君を」

ロベルトの声は穏やかだったが、そこには確かに秘められた想いが滲んでいた。

「君が王宮に入り、文官となり……そして王弟殿下の側近となり……素晴らしいことだと思ったよ。私の可愛がっていた後輩は頑張っているのだと」

静かに続けられる言葉に、エリアスはただ黙って耳を傾ける。

「だが、君が王弟妃となったと聞いた時……私は初めて、自分の想いを自覚した」

ロベルトは苦しげに微笑んだ。

「……もし、違う未来があったのなら」

彼の金色の瞳が、切なげに揺れる。

「私は、君を――」

「……先輩」

エリアスはそっとロベルトの言葉を遮るように、微笑んだ。

「私はもう、レオナード殿下のものです」

その言葉に、ロベルトはわずかに目を伏せた。

「そうだね……分かっているよ」

彼の表情には、どこか安堵のようなものが浮かんでいた。

「だからこそ、私は……君のいる場所を守るために母から離れると決めた」

その言葉を最後に、ロベルトは立ち上がる。

そっと、エリアスの前に跪き、その左手を取る。

ゆっくりとした動作で、手の甲に触れるか触れないかの口づけをした。

「倖せに。王弟妃殿下」

そう言い、立ち上がると踵を返し、静かに去っていった。

エリアスは、彼の後ろ姿を見送りながら、小さく息を吐く。

（……状況は変わるかもしれない）

そう思いながらも、胸の奥に小さな痛みが残るのを感じた。

ロベルトの想いが心に刺さる。

けれど――彼の気持ちに応えることも、もうできない。

いや、恐らく元から無理だ。

あの時──レオナードに会ってしまったから。

（ロベルト先輩も、どうか倖せになれますよう……）

そう心で願いつつ、エリアスもまた立ち上がる。

「――随分と、興味深い話だったな」

静寂を破る低い声が、エリアスの背後から響いた。

エリアスはゆっくりと振り返る。

そこにいたのは――レオナードだった。

「っ……レオ様」

いつからいたのか。

ロベルトが去った後、現れたその姿に、エリアスは思わず息をのむ。

「……聞いていらしたんですね。……立ち聞きなんて、悪趣味ですよ」

精一杯の平静を装って、そう言う。

だが、レオナードは微かに唇の端を上げた。

「誰からも好かれる最愛の妃を守るためだ」

そう言いながら、一歩距離を詰める。

「っ……！」

エリアスの腕を引き、強く抱き寄せた。

「……っ、レオ様……！」

驚くエリアスを無視し、レオナードは彼の耳元で囁く。

「私は……やはり、お前を閉じ込めておいた方が安心できるな」

「っ……そんなことしなくても、私は逃げません」

エリアスは必死に言葉を紡ぐ。

「もう、レオ様の元から勝手に離れたりはしませんよ」

すると、レオナードの腕が少しだけ緩む。

「……本当か？」

「ええ」

エリアスは真っ直ぐに彼の目を見つめ、少しだけ唇の端を上げた。

「でも、たまになら閉じ込められるのも……まあ、悪くないかもしれませんね」

わざと軽い口調でそう言うと――

「……そんな言葉、お前はどこで覚えてくるんだろうな。これ以上私をお前に向けさせたら大変だと思うのだが……？」

レオナードの声が低く響いた。

「えっ……」

次の瞬間、強く引き寄せられ、唇が塞がれる。

「っ……ん……！」

驚きながらも、その熱に抗えず、エリアスは目を閉じた。

（ああ……どうしたって、やっぱり……）

好きだ。

どれだけ執着されても、どれだけ束縛されても――

エリアスは、もう ‘逃げる理由’ を見つけられなかった。