貧民街の広場には、施しを受ける人々と、それを見守る貴族や神官たちの姿があった。

王宮からの護衛も周囲に配されており、一見すれば穏やかな光景だ。

だが、エリアスの背筋には妙な緊張感が張り付いていた。

（……何かがおかしい）

カーティスとロベルトが別動で動いていることは聞いている。

しかし、彼らの動きが間に合うかは分からない。

この場では自分が囮であり、敵を引きつける役目だ。

その意図を悟らせることなく、状況を制御しなければならない。

その時だった。

「──動くな」

低く冷ややかな声が響く。

エリアスの目の前で、護衛の騎士の一人が短剣を抜き、静かに構えた。

「……何のつもりです？」

エリアスは声を落ち着かせたまま問いかける。

次の瞬間、ほんの少し先で声が上がった。

「この子の命が惜しければ、王弟妃殿下に来てもらおうか」

視線を向けると、幼い子供が別の男に捕らえられていた。

（……来たか）

エリアスは表情を変えず、捕らわれた子供と、その周囲を囲む男たちを観察する。

敵は最低でも五人。

エリアスの周囲を囲むようにして立っており、一見、それは護衛にも見える。

子供も怯えて騒いでいないことから、騎士の一人が子供を抱き、王弟妃とやりとりをしているように見せかけているのだろう。

広場には人々が多く、下手に騒げば混乱が起こることは安易にわかる。

幸いなことにハルトはセオドールと共に少し遠くにいて、無駄に巻き込むことはなさそうだ。

「その子は──」

「いいから、動くな」

エリアスの護衛のはずだった騎士が、剣を突きつける。

だが、その手はわずかに震えていた。

（……様子がおかしい……）

すると、騎士がわずかに口を開き、低く絞り出すような声を漏らした。

「……申し訳ありません。家族を……取られている……」

かすかな声だったが、エリアスの耳にははっきりと届いた。

（ああ、なるほど……）

「……どこに？」

「分からない。だが、"今すぐ王弟妃を連れてこい" と……さもなければ……」

騎士の声が震える。

エリアスは小さく息を吐き、考える。

（時間が稼げれば、カーティスやロベルト先輩が動けるはずだ……この事態を把握していてくれると良いのだが……）

ここで無理に抵抗すれば、子供も、騎士の家族も助からない。

敵は計画的に動いている。ならば、こちらも冷静に対応しなければならない。

「……分かりました」

エリアスは静かに息を吐き、敵の要求に応じる素振りを見せる。

「……すぐに動くのは得策ではありませんよ」

敵の男が警戒するようにエリアスを睨む。

「どういう意味だ？」

「ここは人目が多すぎます。このまま動けば、不自然に思われるでしょう？」

エリアスは落ち着いた口調で続ける。

「私が王弟妃である以上、不審な動きをすればすぐに気づかれる。あなた方の目的が騒ぎを起こすことではないなら、慎重に動いた方がよろしいのでは？」

敵の男がわずかに逡巡する。

（……今、少し時間を稼げた）

エリアスはわざと敵の目をじっと見据えた。

「それとも、私がこの場で大声で助けを求めたほうがいいですか？」

敵の表情がわずかに歪む。

「……それは困るな」

「でしょう？」

エリアスは冷静に微笑む。

（あともう少し……）

──その瞬間だった。

広場の外から、騎馬の音が響いた。

そして、鋭い声が空気を裂く。

「エリアス！下がれ！」

黒色の髪をなびかせ、レオナードが率いる王宮軍が突入してきた。

敵の表情が一瞬にして凍り付く。

その隙に──

「俺は騎士だ！なめないでもらおう……！」

裏切りを決意した騎士が、敵に刃を向けた。

「なっ……！」

敵が反応するよりも早く、王宮軍が広場を制圧する。

あっという間に、敵は包囲され、逃げ場を失った。

子供を捕らえていた男はセオドールに制圧され、ハルトが子供を抱いていた。

広場は一気に安全を取り戻す。

エリアスは息を吐いた。

（……レオ様）

だが、次の瞬間。

馬から降りたレオナードに、強く抱きしめられた。

「……っ、レオ様？」

「お前は……私を心配させすぎる」

レオナードの声が低く響く。

エリアスは少し困ったように微笑んだ。

「大丈夫ですよ。……レオ様、あの騎士の家族が……」

視線を向ける先には、敵の一人を捕縛している騎士の姿が見える。

レオナードは静かに頷いた。

「心配ない。ロベルトとカーティスがそちらは解決したようだ。すでに尋問に入ると知らせがあった。あの騎士からも話を聞けば、あちらの味方についている貴族も目星がつくだろう」

「……寛大なご処置をお願いしますね。最後はちゃんと騎士として働きましたよ」

「分かっている。私とて、お前が人質に取られたら従うだろうからな」

苦笑を浮かべながら、レオナードはエリアスを放した。

エリアスはレオナードの横に寄り添いつつ、

（……次は、黒幕を引きずり出す番だ……）

静かに夜空を見上げた。