王宮の夜は静かだった。

けれど、その静寂の裏で、一人の内査官が動いていた。

カーティス・ヴェルナー。

彼は"内査官"としての権限をフルに活かし、エリアスが閉じ込められた件について独自に調査を進めていた。

だが、それが"王の目"に留まるのに、そう時間はかからなかった。

「ふむ……エリアスを救おうと、内査官の職務を越えた動きをしていた、と？」

玉座の間。

エドワルド王がカーティスを見下ろしていた。

カーティスは片膝をつきながらも、余裕の笑みを崩さない。

「いーえ。内査官としての調査ですよ。ただ、少し……個人的な関心が強すぎたかもしれません」

エドワルドはくつくつと笑った。

「ほう……個人的な関心、か。そこまでエリアスが大事か？」

「……僕の唯一の親友ですから。てか、エリアスは関係な……くもないですけど！事件の方なんですってば。まあ、エリアスとは話をしたいですけど。陛下の弟君が閉じ込めちゃうから悪いんですけど」

カーティスはさらりと言い放った。

エドワルドはしばらく彼を見つめていたが、やがて顎に手を添えた。

「なるほど。だがな、カーティス・ヴェルナー。お前は少し気が急いているな」

「……どういうことでしょう？」

エドワルドは、まるで戯れのように言う。

「お前がエリアスと会いたいなら、一つだけ方法がある」

カーティスは眉をひそめる。

「……方法？」

「簡単なことだ。お前が私の妃に──婚約者になればいい」

──一瞬、カーティスは言葉を失った。

「お前はヴェルナー侯爵家の子息。元々はレオナードに打診をしていたようだが……なに、兄の私でも問題ないだろう？今なら、まだ唯一、だぞ？」

面白そうに提案をするエドワルド。

その様子は恐らく冗談のつもりなのだろう。要するに、カーティスを揶揄っているのだ。

けれど、カーティスが考えるように首を傾げた。

そして、彼の口から出たのは、予想外の言葉だった。

「……ちょうどいいですね。それなら確かにエリアスと会い放題ですし」

エドワルドの瞳が驚きに細められた。

「本気で言っているのか？」

カーティスは真剣な表情で頷く。

「ええ。今更陛下も冗談でした～とか言いませんよね？」

エドワルドは、しばらくカーティスを見つめていたが、やがて苦笑した。

「……まさか、本気で受け入れるとはな」

「やっぱり冗談だったんですか？」

「半分、いや……四割くらいか？」

「残りの六割は？」

「試しに口にしてみただけだ。２割くらいはお前を可愛いな、と」

カーティスは唖然とした。

「……なんて適当な……」

「だが、気に入った」

エドワルドがふっと微笑む。

「ならば、今日からお前は私の婚約者だ。すぐにヴェルナー侯爵に使いを出そう。これからどうぞよろしく。私の可愛い婚約者殿」

「え、なんですか、その呼び方……絶対に人前では言わないでくださいよ⁈」

──こうして、カーティスは王妃になる道を歩み始めた。