孫尚香は長江の岸に立っていた。

　大河に漂う小舟に兄の孫策が乗っていた。

「策兄さん」

　尚香が呼びかけると、孫策は妹を見て微笑んだ。

「結婚したんだな、尚香。おめでとう」

「ありがとう、兄さん」

「劉備という男、面白いやつだと思う。ただちょっとのろまなところがあるな。おまえがしっかりと支えてやれ」

　そう言うと、孫策は舟を漕ぎ、どこかへ行ってしまった。

「兄さん、待って」

　尚香は叫んだが、もう兄も小舟も見えなかった。

　長江の水面が見えるばかりだった。

　そこで目が覚めた。

　尚香は涙を流していた。

　彼女は公安城の寝室にいて、隣には夫の劉備が眠っていた。

　起き出して、尚香はむしょうになにかをしなければならないと思った。

　趙雲に会いに行き、「弟子にしてください」と頼み込んだ。

「弟子？」

「はい。わたしはもっと強くなりたいのです。武術を教えてください」

「あなたはわが主の奥方様です。内助の功をしていればよいのではないのですか。武術など必要ありません」

「わたしは英雄孫策の妹です！」

　尚香の言葉には力が籠っていて、趙雲の目を見張らせた。

「夫の覇業を助けたいのです。ふつうの妻でいる気はありません」

　趙雲は尚香の目をじっと見つめた。このお嬢さんは本気らしい、と思った。

「あなたは私から見ればひ弱だ。私の鍛錬にはついて来られまい。毎日三時間、公安城内を走りなさい。そして二時間、剣の素振りだけをしなさい。体力がついたら、武術を教えてあげましょう」と趙雲は言った。

　その日から、尚香は走り始めた。

　毎日四時間走り、三時間の素振りをした。

　それが一か月間、一日も欠かさずつづいた。

　趙雲は、尚香の体力よりも根性を認めて、弟子にした。

　師匠は弟子を走らせつづけた。

　素振りが、趙雲への打ち込みに変わった。

　木刀を持つ師匠に向かって、ひたすら木刀を振る。

　趙雲はただ木刀を持っているだけで、反撃はしなかった。

　さらに一か月後、「ではこれで打ち合ってみようか」と師匠が言って、互いに棒を持って試合をした。

　そのとき尚香は、自分の実力が趙雲に近づいていることを実感した。

　劉備は馬良と馬謖の兄弟と昼飯を食べていた。

　馬良が兄で、馬謖が弟。兄はゆったりと落ち着いた性格で、一緒にいると安心感があった。弟は才気煥発という感じで、やる気に満ちあふれている。

　劉備はこの兄弟を気に入っていた。

「尚香が子龍の弟子になったのだ。どうやら才能があるらしく、子龍が本気になって教えている」

　焼き飯を食べながら、劉備が言った。

「奥方様は活発な方なのですね」

　馬良が答えた。彼はゆったりと箸を動かして飯を食べている。

「活発すぎて困るほどだ。元気があり余っておる」

　そう劉備は言ったが、別段困っているふうではない。むしろ楽しんでいるように見えた。

「殿、尚香様とふたりで天下を取ってください」と馬謖は言った。

　彼はもう焼き飯を食べ終えていた。食べるのが早いのだ。

「諸葛亮様は天下三分の計を殿に伝えました。しかし、それは通過点でしかありません。殿は曹操を倒し、天下を統一なさってください」

「気の早いことを言うな。おれはまだ荊州の主でしかない」

　劉備も焼き飯を食べ終えた。従者に三人分のお茶を持ってくるよう命じた。

　２１１年春、益州牧劉璋の使者、張松と法正が公安城を訪れた。

　劉備と孔明、龐統がふたりに会った。

「益州には宗教独立国のような郡があるのです。漢中郡です。五斗米道の指導者、張魯がその地を支配していて、劉璋様と対立しています」と張松が言った。

「うん。そういう情勢であることは、おれも知っているよ」と劉備は答えた。

「実は、劉備様にご助力をお願いしたいとわが主は考えているのです。劉備様、漢中郡へ行き、張魯を討っていただけませんか」

　劉備は首をかしげた。

「劉璋殿が張魯を倒せばよいではないか。できないことはなかろう」

「残念ながら、主は軍事があまり得意ではないのです」

「さようか」

　劉備はあまり乗り気ではなさそうに言った。

「正直に言うと、他人の領地へ行って戦争をするのは気が進まない」

「劉備様」

　張松が身を乗り出した。

「いまの話は、表向きのことに過ぎません。私はもっと重大なことを伝えたいと考えて、劉備様に会いに来たのです」

「なにを伝えたいのだ？」

　張松はしばらく黙っていた。法正と顔を見合わせ、険しい表情になって語り始めた。

「劉璋様は凡庸な領主です。このままではいずれ曹操に侵略されて、益州は併呑されてしまうでしょう。劉璋様にかわって、劉備様に益州を守ってもらいたいのです」

　劉備は張松と法正を睨んだ。

　ふたりの使者は、決死の覚悟で見つめ返した。劉備に益州を取らせようと思っている。劉璋に対する裏切り行為である。

「それでは、曹操のかわりにおれが侵略者になるだけではないか」

「この国は劉氏のものです。曹操は献帝陛下をないがしろにしています。これを正すことができるのは、劉備様だけだと思っています」

　張松は言葉に力を込めた。

　彼は本気で劉備に益州を取らせたいと思っていたが、動機は嘘である。

　曹操のもとへ使者として赴いたことがあり、そのときに軽くあしらわれて、恨みに思っていた。

　劉備を利用して、曹操に仕返しをしたいというのが、張松の隠している本心であった。

「どうか益州とこの国を救ってください」

　法正が低い声で言った。

　彼には憂国の心があり、漢王朝を救いたいと本気で思っていた。この点、張松とは裏切りの動機がちがう。

「少し考える時間をくれ」と劉備は答えた。

　張松と法正が退室した後、劉備は孔明と龐統に語りかけた。

「おれはどうするべきだ？」

「好機です。彼らの話に乗り、益州を取るべきです」と龐統は即答した。

「益州を有して、ようやく殿は曹操と戦えるようになります。劉璋様には去ってもらうしかありません」と孔明も言った。

「わかった。益州へ出陣する。準備を進めよ」