海の底から気泡が浮かび上がるように、ふわふわと浮上したあたしの意識は水面まで到達して、ポッと弾けるように覚醒した。

　下半身がスースーする。下腹部に、何か違和感があった。

　最も弱い内壁の奥を、ぐちぐちと何かが探っている。

「嫌っ……！」

　飛び起きて、ギョッとした。

　あたしは仰向けの状態で、膝を立て、無防備に脚を開いていた。その両脚の間には、小太りで化粧の濃いひっつめ髪の中年女が座っていて、あたしの股を覗き込んでいる。花柄の真っ赤なワンピースは、はち切れんばかりにパツパツだ。

　ぬるん、とあたしの中から何かが出ていく。

　女は片手の指をタオルで拭きながら、平然とした顔で言った。

「病気は持ってなさそうだが、イマイチ物足りない体だねぇ。乳の下に布を詰めさせな」

　最後の言葉はそばに立っていたメイドに向けられていた。女はそれだけ言い残し、ベッドを下りていく。

「だ、誰……？　今の、何を……」

　状況の不明さと、内部を探られていたショックにあたしは混乱する。

　ここはどこなのか、今の女の行為が何を意味するのか、わからなくて不安になる。

　最後の記憶は、あの布袋の大男に首を絞められたところで終わっている。あたしは恐らく気絶したのだ。

　ならば、またあの男たちに掴まって閉じ込められているはずなのに、ここはどこなのだ。尻の下のベッドも、あの部屋のかび臭い硬いベッドと違い、ふわふわで上等だ。

　女は面倒そうにため息をつくと、メイドへ「説明しておやり」と言い残して部屋を去った。

　残されたメイドはあたしに柔らかく微笑み、湯浴みを促してくる。三十歳前後だろうか。おっとりした見た目だが、芯の強さを感じる。

「湯なんかより、ここはどこ？」

「ここは『ラピスラズリ』という名の娼館です。先ほどの方は当館の女主人、マダム・サファイア様ですよ」

「娼館……？」

　耳を疑った。どうしてあたしがそんな場所に……？

　考えて、男たちの会話が思い出された。

『いい子ぶんなよ、甘ちゃん野郎。どうせ"ラピスラズリ"に連れてくんだから同じじゃねえか。初めてをきたねぇオッサンに奪われる前に、俺がやさしーく抱いてやるんだよ。な？　慈善事業だろ？」

『馬鹿言うな。オーダーは、さらって"ラピスラズリ"へ連れていけってところまでだ』

　そうか、あたしはあの大男に掴まったあと、彼らの計画どおりに連れてこられたのだ、娼館に。

「あたし、娼婦なんかじゃない。帰りたいんだけど！」

「それは叶いません。あなたはここへ売られてきたのです。その代金分を稼ぐまでは、ここから出ることは許されません」

「代金を稼ぐって、どうやって……」

「ここは娼館ですから、花を売るのです」

　穏やかな声で言いながら、メイドは慣れた手つきであたしを立たせ、Tシャツをさっと脱がせてしまった。気がつけば下着も脱いで、すっぽんぽんにされている。

　花を売る、というのはつまり性を売るということだ。だからあの女主人は、あたしの中を触診したのか。

　冗談じゃない。花など売ってたまるか！

　と思うのに、今あたしはメイドに促されて大人しくシャワールームまで来てしまった。

　いや別に、体を清めるのは花を売るためじゃない。走ってかいた汗とTシャツの男臭さと、あたしを犯そうとした男の手の感触を洗い流したかった。

　あたしは今、体中がべたついて気持ち悪かったのだ。

「じ、自分でやるからいいって」

「これが私の仕事ですので」

　顔に似合わず強引だった。

　メイドは石鹸と温かいシャワーを使って、手際よくあたしの体を清めていく。際どい部分にも遠慮なく手が伸びてきたが、そこに官能的な要素はなかった。それこそシンクの中でじゃがいもを次々洗っていくかのように、無感情な手捌きだ。

　シャワーが終わると、メイドはあたしに下着と透け透けのネグリジェを着せ、ドレッサーの前に座らせた。そして顔を軽く上向かせ、液体とクリームをぺちゃぺちゃ塗りつける。続いてその上から化粧を施し始めた。

　肌は薄塗りで整えられたが、アイシャドウやチークなどのポイントメイクは派手だった。特に頬は、一歩間違えれば、おたふくさんだ。

　くらっとするような甘い匂いの香水まで掛けられて、まるで別人の自我を上塗りされるかのよう。

　最後に、これまた派手な、胸元の大きく開いたドレスを着せられて、最終調整とばかりにブラジャーの中にガーゼを詰められる。現実世界でいうパットの役割だ。ドレスの胸元に、あたしらしからぬ豊満な谷間ができた。

　髪をアップに整えられて、鏡に映る自分はすっかり娼婦らしくなってしまった。

　そこへ再び女主人――マダム・サファイアが入ってきた。

「準備はできたかい？　じゃあさっそく働いてもらうよ。今夜は人手不足なんだ」

　むにっとした熱い手が、あたしの腕を掴んだ。その握力が思いのほか強くて振りほどけない。

　そのまま娼館の廊下を引っ張られていく。

「ちょ、ちょっと待ってよ。あたし、体を売ったりなんて」

「別に仕込んでもいない娘に初日から客をとれなんて言わないさ。あたしも鬼じゃないからね。あんたはただ愛想を振りまいてりゃいい。まあ、誰かに気に入られりゃ寝ても構わないが」

　マダム・サファイアは豪奢な両開きの扉の前まで来ると、その片方の扉を薄く開け、中へあたしを押し込んだ。

「くれぐれも、粗相はするんじゃないよ」

　背後で扉が閉まる。あたしは説明不足を訴えようと慌てて振り返り、扉に飛びついたが、無情にもガチャリと鍵の掛けられる音がした。

「なんなの……」

　改めて室内を振り返る。そこには結婚式の立食パーティのような煌びやかな光景が広がっていた。