「マネージャー」

「……」

「マネージャー！」

「あっ、はい！」

　食堂の壁際で、私は思わず飛び上がる。

　ぼーっとしていた意識が覚醒すると、鈴奈先輩が高く上げた手で手招きしていた。

「何か、今日の味付け薄くない？」

「あ……すみません。足りない人は、お醤油かけてください」

「田舎の味付けが、そもそも濃いんだよ。舌が繊細なウチらは、このくらいがちょうどいいわ」

「アンタだって、大して変わんない田舎の生まれでしょうが」

「流石にこっちほどじゃねぇわ。ボクの夏休みの三十二日目以降も漫喫中～」

「なにおぅ！」

「鈴奈」

「安芸も止めとき」

　鈴奈先輩と安芸先輩がいがみ始めたのを、部長副部長が同時に諫めた。

　私はと言えば、そんなのすっかり上の空で、大きなため息をひとつ虚空に吐き捨てる。

　あの日、あの後、どうにか愛想笑いを浮かべて、私は、瀬李部長が帰っていくまでを見届けた。

　そうできたのは、今や十年以上――はじめはお遊びのお手伝いから、今では歴とした従業員として――にわたる、業務経験の賜物と言えるだろう。

　他のお客と変わらないホスピタリティで、「ありがとうございました」と敷居を跨いでいく背中を見送るところまでをやり遂げた。

　それからすぐ、短い秋休みが終わって、これまでの寮生活が帰ってくる。

　戻って来た。

　全部、元通り。

「なづなちゃん、大丈夫？」

　声をかけられるまで、また意識が飛んでいた。

　振り返ると、すずめちゃんが心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

　今日は、すずめちゃんが跡片付けの当番だっけ。

　というか、いつの間に晩御飯の時間、終わったっけ。

「ごめん。ちょっと、調子悪くって」

「えー。それじゃ、無理しちゃダメだよ。あとはできるから、もう部屋にもどって休んでて！」

「ううん、そこまでじゃないから大丈夫。いつものやつだから」

「そう？　お大事にね」

　笑顔で返すと、すずめちゃんもそれ以上突っ込んでくることは無かった。

「なづなちゃん、体調悪いの？」

　ところが、もうひとりの片づけ当番――一年の伊達だて亜利沙ありささんが、キョトンとした顔をして振り返る。

「それで今日は、味付けがちょっと変だったんだ？」

「ああ、ごめんね。お醤油大匙何杯入れたか、途中で忘れちゃったみたい」

「うーん、そんなときにお願いごとするのも申し訳ないかな」

「うん？」

　バツが悪そうに頬をかく亜利沙さんに、私は話の要領を得られずに首をかしげる。

　すると、炊事場の入り口で、すりガラス越しに人影が見えた。

「あのう」

　やがて、ガタガタ建付けの悪い扉を開いて、寮生がふたり顔を出す。

　どちらも亜利沙さんやすずめちゃんと同じ、剣道部の一年生たちだ。

　彼女たちの来訪を皮切りに、亜利沙さんは突然手を合わせて、頭を下げて私のことを拝み倒した。

「なづなちゃんにお願いがあるんだけどっ！」

「ええ……？」

　とりあえず後片付けを終わらせてから、亜利沙さんたち一年生三人が私とすずめちゃんの前に並ぶ。

　ひとりは伊達亜利沙さん。福島県出身のサバサバした性格の子。

　もうひとりは、八雲やくも星来せいらさん。北海道出身の、部内では比較的おとなしい子。

　最後に船橋ふなばし晴海はるみさん。千葉県出身の、きゃぴきゃぴした都会っ子。

「ええと……それでお願いって言うのは？」

「二週間後のスポーツの日の前に、必勝祈願の特製メニューを作って貰えないかと！」

　私の問いに、亜利沙さんが食い気味に迫る。

　スポーツの日って、えっと、確か――

「錬成大会だっけ」

「そう、それ！」

　正解っ、と言わんばかりに亜利沙さんの指がビシリと私を指す。

「今度の錬成大会は、新人戦と違って各校の出場チーム数に制限がない、交流大会なワケ。もちろん東北とか全国とか、上位大会もなくって」

「はあ」

「それで、沢産剣道部はＡＢＣＤＥチームまで出る感じでー。すごいよね。五チームも作れる女子剣道部、そうそうないよ」

　晴海さんが、五本指を立てた手のひらをびしっと差し出す。

「それで、私たちも部の名前を背負って、初めて公式戦に臨むんだけど……」

「そうなんだ。おめでとう……で良いんだよね？」

　遠慮がちに補足する星来さんに笑顔で返すと、彼女はひきつった顔で私のジャージの袖に縋った。

「だからこそ、お願いなんだよぉ！」

「だから何が！？」

　いい加減に私だけ（あとすずめちゃんも）話の筋が全く読めてなくって、とにもかくにも説明を求めた。

「えー、まあ要するにね。剣道部内でまことしやかに囁かれている噂があるワケ」

「なづなちゃんに勝負料理を作って貰うとー、試合でいい結果が出せるっていう願掛け？　ジンクス？　みたいなー？」

　何それ、初耳なんだけど。

「え、すずめちゃん、知ってた？」

「小耳に挟んだー？　くらいならー？」

「挟むことあるんだ」

　そういうすずめちゃんも、又聞きしたくらいのふわっとした反応だった。

　これはなんというか……噂と言っても本当に一部の噂っぽいね。

　あと、晴海さんの口調がちょっと移ってるし。

「ほら、部長と副部長の勝負の時に、部長に差し入れしたって言うじゃない？　鈴奈先輩も最近調子いいし、特製カツサンドで新人戦も何年振りかの優勝！　なづなちゃん、絶対何か力持ってるよ！　なづな大明神だよ！」

「いやいやいや、それは選手のみんなが頑張ったからでしょ！？」

　普段はの・ほ・ほ・ん・と笑ってる日向のたんぽぽみたいな星来さんが、ものすごい勢いでまくし立ててくる。

　その必死さに圧倒されそうになるところを、私はどうにか理性で押し返した。

「た、確かに……試合で頑張って欲しいなって気持ちはいつも込めてるけど、料理を食べたからっていい結果を出せるなんて、あり得ないでしょ」

「そうだよー。なづなちゃんは、いつも一生懸命ご飯作ってるだけだよー」

　すずめちゃんの援護射撃がありがたいけど、「でもー！」と、晴海さんが手刀交じりに話しに割って入った。

「それは、そうかもしれないけどさー。あたしたちにとっても死活問題なわけ。高校に入って初めての公式戦なわけだし、いい結果出しておきたいじゃん？」

「そうそう！　もちろん、私たちも毎日の練習頑張ってるよ。努力してるつもりだよ。だからこそ、眉唾の噂でも、単なる願掛けでも、やれることは全部やっておきたいんワケ。ほら、入試の前には初詣に熱が入るじゃん？　そういう感じで」

「だったら、神社にお祈りしたほうがよっぽど効果あるんじゃ……」

「顔も知らない神様よりも、なづなちゃんの方が信用できるよぉ～！」

　それは流石に神様に失礼だと思うよ、星来さん。

　とは言えこの三人、この様子じゃテコでも動かないよ、どうしよう。

「私の料理にそんな力はないよ。でも、ご飯のリクエストを貰える分には、参考にできてありがたい……かな？」

　毎日ご飯を作るにも、レパートリーに限界がある。既に何度となく、同じメニューを繰り返したりしているし……いっそ食べたいものを言ってくれるなら、献立の参考になってこちらもありがたいかも。

「おお、さすがなづな大明神！」

「大明神～！」

「大明神様～！」

　三人は、それぞれ改めて私のことを拝み倒してから、満足した顔で部屋に戻っていった。

　残ったすずめちゃんが、さっきとは違う意味で心配そうに、私の顔を覗き込む。

「なづなちゃん、大丈夫？」

「ううん……だいじょばないかも」

　頑張って美味しいご飯は作るけど、それで結果が出せなくても私のせいにだけはしないで欲しい……な。