商業科一年の模擬店に向かう途中、見慣れた影と対面した。

「あ、なづなさん。お疲れ様です」

「おう……」

　空っぽの番重ばんじゅうを手に、ぺこりと会釈をした歌音さんと、その後ろをムスっとした顔で闊歩する安芸先輩だった。

「コスプレして学園祭満喫か？　いい御身分だなぁ」

「学科のシフトだよ。私も、なづなもこれから」

「はん」

　喧嘩腰の安芸先輩を前に、それとなく部長が間に入ってくれた。

　丸腰で向き合った時に比べれば、すごく頼もしい。

　私は、部長の陰から顔を出すようにして歌音さんに声をかける。

「外売りはどう？」

「順調ですよ。やっぱり、店番で動けない人たちに売れますね」

「それは良かった」

「このあと、商品補充したら体育館のステージの方に行ってみるつもりです」

「わかった。私、一時間ほど学科のシフト入ってるから、よろしくね」

「わかりました。ところで……」

　歌音さんが、私と部長とを交互に見比べる。

「おふたりはなぜ一緒に？」

　ドキーン。

　というよりは、ギクッの方が正しい……のかな。

　そう言えば、歌音さんってそ・う・だった。

　私は、嫌な汗をにじませながら愛想笑いを浮かべる。

「部長がお昼まだだって言うから、ウチの模擬店に案内するのを鈴奈先輩に頼まれて！　で、ですよね！？」

「うん？　ああ、そうだな。遅い昼食を貰いにいくよ」

「そうなんですね」

　部長の言葉に、歌音さんもとりあえずは納得した様子で溜飲を下げ――

「てっきり学園祭デート中なのかと」

　――てなかった！

　鋭い視線にタジタジになりながら、私はどうにか平静を装う。

「そ、そう見えちゃう？」

「学園祭でコスプレでデートって、憧れますよね」

「そう……だね。でも歌音さんも道着着て歩いてるから、ほら、ね」

「道着は普段着の一種みたいなものなので、あまり感慨はないです」

「そっかぁ」

　ダメだ、緊張して口からでまかせしか出てこない。

　これ以上はもう耐えられないかも――と思ったところで、歌音さんがまた会釈をした。

「それじゃあ、剣道部のテントに戻るので」

「あ、うん、お疲れ様」

「安芸もお疲れ様」

「おう」

　私たちに見送られて、歌音さんと安芸先輩は廊下の向こうへと去っていった。

　すごく、心臓に悪いエンカウントだった。

「気を取り直して娘娘に行きましょう……」

　どっと疲れてしまった。

　これから学科のシフトとか……嘘でしょ。

　階段を最上階まで登ると、天井や壁に吊り下げた真っ赤な提灯が出迎える。

　商業科一年の出店――左沢あてらざわ娘娘ニャンニャンは、二年ブースで立食をしていたあのエントランスに丸テーブルを並べて客席にした、本格中華料理店だ。

　お手製ながら中華っぽい装飾も凝った、こだわり空間を演出。

　スタッフもチャイナ服に身を包んでのお出迎えだ。

　階段を上り切ると、さっそく呼び込みの女生徒がこちらに気づいて駆け寄ってくる。

　面識はないけど、たぶん接客担当の商業コースの一年生だ。

「お疲れ様～。シフト？」

「うん。調理コースの山辺なづな」

「はいはい。今は、空すいてるから仕込みタイムみたい。食材余らしてもアレだから、最後はお弁当にして売ろっか？　とか話してたよ」

「なるほどね。わかった。話聞いてみる」

「よろしく～。で、で、後ろのは？」

　ミーハーな声をあげる彼女に、私は苦笑しながら答える。

「二年商業コースの瀬李――西川先輩。剣道部の先輩で。ご飯食べに来てくれたの」

「えー、やだ、ちょっと。イケメンの知り合いいるならもっと早く連れて来てよ」

「イケメンて。とりあえず、席はあるよね？」

「はい、ご案内しまーす！」

「行きましょう、部長」

「ああ、ありがとう」

　今まですっかりエスコートして貰ったので、こっからは私の番だ。

　丸テーブルの一角に席を用意して貰って、先輩を案内する。

　中華テーブルに座る燕尾服……なんだかミスマッチのような、これはこれで絵になるような。

　不思議な感覚だ。

「基本的にセットメニューなんですけど、お腹の好き具合はどうですか？」

「空いていると言えば空いているが。おすすめは？」

「青椒肉絲チンジャオロース中心の青龍セットか、麻婆豆腐マーボードウフ中心の朱雀セットですね。ダブルの売れ筋です。あとは、海老炒飯エビチャーハンの黒虎こっこセットとかあります」

「黒虎？　白虎じゃなくて？」

「あはは……流れ的には白虎でしょうけど、使ってるのが海老ブラックタイガーなので」

「なるほど、シャレか」

　先輩が苦笑すると、しょうもないシャレに付き合わせてしまったのが、妙に恥ずかしくなる。

　私がメニュー名を決めたわけじゃないけどさ。

「ううん、なづなが作ってくれるなら、どれも美味しそうではあるが」

「あ……ごめんなさい。私、その、例のあ・れ・なので。調理担当って言っても仕込みとか、裏方の役目で」

「ああ、そうか、なるほど。そうだったな」

　私には、誰・か・の・た・め・に・料・理・を・作・る・と・失・敗・し・て・し・ま・う・という、料理人として致命的な癖がある。

　どうしてかと言われると、大昔のちょっとした事件というかトラウマのせいで、目の前の瀬李部長こそその当事者だったわけなんだけど……とりあえず、そのこと自体には折り合いはついている。

　ただ、長年蝕んできた癖だけは、一朝一夕で抜けるものではないらしく、こういう「店でお客に調理をする」のはＮＧなのである。

　これは、実家のお手伝いに関しても同じことだ。

「すみません。でも、他の調理コースの子も料理上手ですから。美味しいですよ」

「そうか。でも、ちょっと残念だな」

　言いながら瀬李部長は、ちょっぴり寂しそうに眉を下げる。

　そんな顔しないでくださいよ。

　私だって、できることなら部長に手料理食べて貰いたい――って、いつも寮で食べて貰ってるけども。

「……あ！　出せるのある……かも」

「うん？」

　ふと、一個だけ思い当たるメニューがあった。

「あの、厳密には完全な私の手料理ではないんですけど……それでもいいですか？」

「ええと……まあ、おすすめなら、せっかくだしそれを貰おうか」

「分かりました！」

　注文を取り終えて、私は厨房代わりになっている教室へと飛び込む。

　すると、中で仕込みをしていたクラスメイトたちが一斉にこちらを向いた。

「あ、山辺さんお疲れ様。シフト、今からだっけ？」

「うん、そうなんだけど。玄武セットって、仕込み終わってるやつある？」

「あるよ。あと包むだけ」

「ありがとう！　それ、一食だけすぐ包ませて！」

　言いながら、私は手指を消毒して調理係のエプロンを身に着けた。

　用意するのは、既に仕込みを終えて貰った生・地・と肉・ダ・ネ・。

　まずは、生地を伸ばすところから。

　ピンポン玉サイズに丸くした生地を手のひらでギュッと押して、軽く円盤状にする。

　それを綿棒で、さらに餃子の皮みたいに薄くしていく。

　この時、外から内に生地を寄せ集めるようにして伸ばして、中心部分をちょっと厚めにするのがポイントだ。

　コツが居るんだけど、すずめちゃんに習って練習した成果で、次々に皮を作っていく。

　ここに、スプーン一杯くらいの肉ダネを載せる。

　肉ダネは、豚ひき肉にネギやショウガ、ニンニクなどの薬味を混ぜたものに、鶏ガラスープの煮凝りを練り込む。

　これが、この料理の特徴である溢れる肉汁スープとなって、至上の旨味を演出するんだ。

　あとは、余った皮で肉ダネをねじり包んでいく。

　こういう作業、実は結構好きだ。

　家で餃子とかやる時も、気付けば何十個も黙々と包んじゃう。

　すごく、心が穏やかになるっていうか……一種の癒しの時間。

　一人前は五個なんだけど、部長だから一個オマケしちゃおう。

　これを蒸籠せいろに入れて蒸せば――完成だ。

「お待たせしました」

　部長が待つ席に戻って、蒸したての蒸籠ごとテーブルにサーブする。

「玄武セット――小籠包です！」

　蓋をあけると、むわっと立ち上る熱い湯気のカーテンの向こうに、つやつや純白の点心が亀の子みたいに綺麗に並んで輝いていた。

「小籠包か。あれだよな、中にスープが入った餃子というか焼売というか」

「あ、もしかして部長、初めてですか？　じゃあ、食べ方も教えますね」

　私は、お箸で小籠包のつんと尖った先を摘まみ上げる。

　小さな水風船を摘まみ上げたように、柔らかく、それでいてずっしりとした手ごたえ。

　それをレンゲの上に置いて、箸で軽く皮を裂く。

　すると、裂け目から澄み切った黄金色のスープがあふれ出して、レンゲの上は桃源郷の泉のように華やいだ。

　さながら、真っ白な包本体は、泉の上に咲く蓮の花。

「はい、どうぞ。まずはこうやってスープを飲んでください。熱いので気を付けて」

「ありがとう。どれ――」

　部長は、差し出したレンゲを受け取ると、見るからに熱そうなスープをふーふー冷ましながらゆっくりと啜る。

　口に含んでゴクリ――飲み下した瞬間に、ほうと恍惚の溜息が漏れた。

「すごく旨いな、これ。さらっとしてるのに、濃厚な味だ。肉汁ってわけじゃないんだよな？」

「はい、スープです。肉ダネに煮凝りのスープを混ぜると、火を通した後にゆるくなって、こうして皮の中を満たすんですよ」

　言いながら、私は小さな醤油皿に山盛りの刻みショウガを載せ、上から黒酢を和えるようにかける。

「スープを飲みきったら、残った小籠包の上に黒酢和えの刻みショウガを載せて、お好みで黒酢もかけて召し上がってください。しょっぱくしたい時は、少し醤油を足してもいいです」

「分かった」

　今度は、黒酢和えショウガ載せの本体をひと口で、パクリ。

　もぐもぐと、噛みしめるたびに口元から笑みが零れるのを、私は微笑ましく見守る。

「これも、文句なく旨い。こんなにショウガを載せて辛くならないか心配だったが、ちょうどいいくらいだ」

「このショウガたっぷりで食べるのが、本場の食べ方みたいです。スープが染みてるので、多いくらいでバランスが取れるんでしょうね」

「あっという間に食べてしまうな」

　言葉の通り、部長は次々と小籠包に箸が進み、あっという間に六個を平らげてしまった。

　最後の一個を口にしたあと、満足したようにナプキンで口元を拭う。

「ごちそうさま。美味しかった」

「お粗末様でした。セットで、デザートとお茶がつくので、ゆっくりしていってください」

「ああ。とはいえ、そろそろ剣道部の方に行かないとな。デザートを貰ったらお暇するよ」

「分かりました」

　チクッと、胸の中に針を刺すような痛みを感じたのは、寂しさのせいだろうか。

　部長と回る学園祭も、これで本当に終わりなんだ。

　もちろん、学園祭自体はまだ終わらない……けど、寂しいものは寂しい。

「あ、七宝焼き。私、シフトが終わってテントに戻る時に、一緒に受け取っておきますね」

「ああ、そうか。じゃあ、お願いしようかな」

「はい。任せてください」

　それでも、気の利く良い後輩でありマネージャーとして、私はめいいっぱいの笑顔で寂しさを振り払った。

　楽しいが学園祭なんだ。

　最後まで、笑顔でやり切ろう。