「ねえ、あなた。三人目を産んではダメってどういうこと？」

　私は突然の出来事に驚きを隠せなかった。

「言葉の通りだ」

　夫の突き放すような言葉が、私の胸にグサッと刺さる。

「何か隠していない？　理由があるんでしょう。あなただって、子供が欲しいって言ってたじゃない。なんで『三人目はダメ』なの？」

「うるさい！　お前はすべてを知る必要はない」

　バチーンと音を立てて、夫のビンタが飛んできた。私は頬をさする。

「和彦かずひこ、理由は教えてもよかろう。そうでなければ、面倒なことになりかねん」

　お義父さんは眉間にしわを寄せていて、やむを得ず話すことを決意したようだった。

「……父さんがそう言うなら。いいか、今から話すことは口外してはならない。たとえ、息子であろうと」

　夫の言葉には有無を言わせぬ威圧感がある。私は無言のまま頷くしかなかった。

「お前は日本神話のイザナミは知っているな？」

「ええ、もちろん」

「この神社はイザナミを祀まつっている。そして、彼女はカグツチを産み落とす際に火傷で死んだ。だからだ、三人目を産んでいけないのは」

「あなた、それじゃあ説明になっていないわ！　なんで三・人・目・がダメなのか」

　私の問いに「ふん」と鼻で笑うとこう付け加えた。「簡単な話だ。代々、三人目を産んだ女は火傷が原因で死んでいる」と。

　火傷が原因で死ぬ？　三人目を産んだ人間だけが？　私には偶然としか思えない。

「玲子れいこさん、お前も三人目を産んではならん。この話を聞いた上で三人目を産んだなら……」

　お義父さんから一種の狂気を感じ取る。いえ、小鳥遊たかなし一族は全員狂っている。和彦さんに惹かれたのが間違いだったのだ。少し近づいただけで、お義父さんは私を無理やりここに連れてきた。私の人生はもうぐちゃぐちゃ。せめて、二人の息子たちだけは、まともな環境で育てたい。そうでなくては、次に狂うのは私に違いない。

～～

「これが、『三人目を産んではいけない』という理由です」

　玲子は静かに話し終えた。

「なるほど、よく分かりました」

　三人目を産んだ者だけが死ぬことが引っかかる。それも火傷によって。玲子の口ぶりからするに、蓮の祖父である重道しげみちは、この言い伝えを信じている。もしも、彼女が三人目を産んでいれば……最悪の場合、重道自身が手を下したかもしれない。狂信的な彼ならやりかねない。

「この島には、四つ目の因習があったのか……」

　今までの因習村では、多くても二つだった。それが、この島には因習が四つある。そして、そのうちの一つを知る者は限られている。

　一つ気になるのは、「火送り」の儀式では依り代を焼くことだ。以前は、生きた人間を捧げていたと聞いた。それならば、この神社と小鳥遊一族の因習にはイザナミと密接な関係がある。その理由を突き止めれば、「火送り」を止めることが出来るに違いない。

「どうやって、調査を進めるかが問題だな。……いや、違う。どうやって、こいつらの狂気を終わらせるか、だ」

　やはり、この島に詳しい三枝老人との接触が近道だろう。大丈夫、彼から話を引き出す手段はすでに思いついている。そして、作戦を実行するには夜まで待つ必要がある。三枝老人を罠にかけようじゃないか。自ら因習を話したくなる罠に。