「本日の朝食は、 青頭菜チントウツァイを細かく刻んだ物を乗せたお粥よ♪」

神美かみの前に差し出されたのは、白いお粥の上に、細かく刻まれたザーサイが乗っている物だった。

満面の笑みの柘榴シィーリオは、神美かみと青龍チーロンと、不貞腐れた表情の翠麟スイリンに茉莉花茶を注いだ。

「お、かゆ…………だけ！？」

「妥当ですね。」

「目玉焼きとウィンナー10本のセットは！？」

「そんな物はありません」

「ス、翠麟スイリンは足りるの！？」

「……寧ろこのお粥で足りない事が異常じゃないの？。…それに、お粥は美肌効果に覿面しているし、身体を温める作用もあるから、痩せやすくなるんだよ」

「……そうは言っても……」

「急に食事量を減らせと言ったって、無理があるわよねぇ～」

「シ、柘榴シィーリオちゃん…！」

「でーも、犯人捕まえる為に頑張って！神美かみ！」

「ガーン！！」

早速心が折れそうな神美かみは、泣きながらお粥を食すのであった。

。

。

白梨はくり国 外れの牢獄にて───

白龍パイロンは家臣数名を連れて、国から少し外れた牢獄にへと足を運んでいた。

その牢獄は洞窟となっており、中に入れば老いぼれた罪人と───先日悪さをして捕らえられた血の気の荒い若人等……

「陛下……、いくら数年前の事件の真相を突き止めるとは言え……───」

「帝が牢獄に自ら足を運ぶなど……」

「気にするな───……之は、私自身の問題でもある…」

今朝方、老いた宦官が老衰で息を引き取り、その者の遺品を整理した現役の宦官が遺書を見つけた。

遺書にはこう綴られていた、数年前──当時後宮の医官を担当していた者は、毒殺事件に加担していたと……。一人の妃の為に…………───自らの立場を犠牲にして

「陛下──此方でございます」

鉄格子の間から見えたその罪人の顔は酷く窶やつれ、此方を凝視するが焦点が全く合っていない。視力が略、無いに等しいのか……

「蕃石バンセキ……」

白龍パイロンがその名を口にすると、鉄格子の中の罪人は口角を上げた。

「……帝がこの様な場所に、態々足をお運びになられるとは……、中々の趣味をお持ちのようで……」

「無礼な！！！」

「なら……私わたくしを殺して下さい───」

蕃石バンセキがそう発言すると、周りの家臣達は思わず言い淀んだ。

「数年前の毒殺事件……そなたが加担していると聞いた。」

「………フフフ───…その妃は、とても気高く、自尊心の高い娘でした。 榴花りゅうかと言う、赤い花が好きでしてなあ………」

蕃石バンセキは語った

当時、その妃は下級妃としてあまり目立たない存在ではありながら、帝に対する忠誠心と野望を抱いていたと────

『先生！私、絶対に帝のお嫁さんになるわ！』

『…そうですか…───まあ、それなら頑張らないと』

『…絶対に、幸せになって見返してやるの……』

『誰に対してですか？』

『私をこの世に誕生させるきっかけを作った、父上に……』

『………きっと、叶いますよ』

そう───きっと……

「妃は努力を惜しまず、見る見る美しく変貌し、軈て…中級妃を飛び越え、上級妃へと昇格が決まりました。……ですが、その妃の身体に…病が忍び寄ったのです。」

「…乳癌ルーアイの事か……」

「妃の母君は、乳癌ルーアイで亡くなられております……──受け継いで持った体質なのでしょう……。どんなに注意を払っていても、抗えない物はあります。」

「それで、そなたはその妃を病から救ったのだな。」

「……はい。憔悴し切った娘を放っておける程………───私も人の心は捨て切れませんから……。───そして、胸部を切り落とす時……それと同時に、妃から黒い靄が現れたのです」

「黒い靄だと？」

「その黒い靄は妃の身体の中に入り込み……、妃はこう言いました……"正妃諸共妃は全員殺す……──そして、美豚ビトンは必ず手に入れる……"……と」

「何だと……！？」

「……恐らく、僵尸きようしの仕業かと思われます。…陛下……罪人の戯言をどうかお聞き下さい……。どうか……どうか……娘を……僵尸きようしからお救い下さい。娘は身体を利用され、弱った心に漬け込まれたのです……。美豚ビトンを手に入れる為だけに……」

「その妃は……そなたの娘なのか…。」

蕃石バンセキはこくりと頷き、涙を流した。

「どうか……────どうか……」

"娘をお助けください"

蕃石バンセキはそのまま瞳を閉じ、ドサリと地面に倒れた。

そして、身体がみるみる干涸らび……

異臭を放ち、白骨化とする。

その姿に家臣達は腰を抜かし悲鳴を上げた。

「……そうか、 蕃石バンセキはもう……既に────」

どうする事も出来ないのならば……

娘を護る為に、自分の命を差し出しても……

。

。

「……僵尸きようし様……、もうすぐで御座います。もうすぐで、美豚ビトンはこの手に……───うッ……」

後宮の一室────

光も射さない部屋の中から、女の呻き声と重なる不気味な声

『美豚ビトンはもうすぐ……我等、悪神五凶あじんごきょうの物だ……──フフフ……アハハハハッ！！』