『はぁああああ？？？？』

　これにはさすがの仁愛も、壁に背をつけて驚嘆した。

「ああ、あああ、そうじゃなくて、えっと、あの、僕とどこか、喫茶店でもどこでもいいから、とにかく時間をもらえないかな？」

「え、っとぉ……」

　困惑する仁愛。

　なにせ橘栄貴に会う計画だったのに、目の前にいるのはその弟の和樹である。当然、仁愛は和樹と全く面識がない。それなのに、どういうわけかエレベーターの中で、突然求婚された。

　この急展開に、仁愛は目を回しそうなくらい混乱していた。

　とはいえ、どんな理由があるのかわからないけれど、和樹からものすごい必死さを感じる。その瞳の奥は、仁愛に助けを求めている。そんな和樹を、仁愛は無視できなかった。

「いいですよ。変なところでなければ」

「あ、ありがとう！」

「でも、どこに？」

「それは大丈夫。誰にも聞かれない場所を用意するから」

　誰にも？　と首を傾かしげる仁愛。

　それって、怪しさしかない。慎重派の仁愛は、和樹の言葉に狼狽ろうばいした。

　特に不安を覚えたのは、和樹に関してはパーティーの資料にも、和樹の兄、栄貴のプロフィールなどは、よくもまあこんなに集めたものだと感心するほどあったのに対し、弟の和樹に関しては年齢と最終学歴程度しかなかったことだ。

　仁愛は腕時計に目を向ける。二十一時過ぎだった。

　あー……男性が女性を怪しいところに連れ込むには、最適な時間なんじゃないかな、などと思っていると、エレベーターのドアがやっと開いた。

　なんだか仁愛には、やたらと長く感じたエレベーターだった。

「じゃあ悪いけど、ついてきてくれる？」

　落ち着いた和樹が、人なつっこい笑顔で言う。

　しかし、今や不信感の塊である仁愛にとって、それすら怪しく感じてしまう。

　とりあえず、様子を見る。少しでも怪しいそぶりを見せたら、腕を折って即座に逃げ出そう。

　そんな思いを胸に秘め、和樹について行く途中、ある致命的なことに気づいた。

　それは履き物だ。

　スカートは広がるものだから、足を上げることはできる。しかしこんなパーティー用のパンプスで、男性から逃げられる速度を出すのは難しい。

（ああ、なんでこんなことになっちゃったんだろう……）

　仁愛が半ば放心に近い状態になっていると、フロントで和樹が「天王寺さんを」と言っていた。ずいぶん格好いい名前の人がフロントにいるんだなあ、と思っていると、フロントの奥から、引き裂かれそうになっている背広を着た、筋骨隆々の男性が出てきて、和樹の前にやって来た。

「おや。こんばんは、和樹様」

「やあ、レオン」

「！！……今回はどのような？」

「Ｍ１９に二発、頼みたい」

「承知いたしました」

　巨漢のフロントの人が受話器を取ると、和樹が仁愛の肩をつつく。

「一条さん、こっちへ」

「え、あ、はい」

　和樹がまた心に焼き付きそうな笑顔を仁愛に向けると、カウンターの中に入って、天王寺、あるいはレオンと呼ばれていた男が出てきた、フロントの奥に向かった。万華鏡のようにコロコロ変わる状況について行けないまま、仁愛は和樹について行く。フロントの奥には各種モニター類と操作パネルが壁際に並び、テーブルと椅子などがあったが、和樹が向かったのは更に奥の部屋だった。

　そこには扉が一つだけあり、和樹が金色のカードをかざしてロックを解除すると、ドアが開いて、窓がなく、なにもない部屋が現れた。

「これは……エレベーター、ですか？」

　悠然と歩いて部屋に入る和樹が、動揺する仁愛に答える。

「ええ。これはこのホテルのアナザーエレベーターだよ。緊急脱出口以外は、ここからしか出入りができないようになってる。主にＶＩＰが会談に使うためのものなんだ」

「私、変なところ以外ならって言いましたよね？」

「あ、確かに変だよね。でも時間や状況とかを考えたら、ここ以上に安全な場所がなくてね」

「あなたは私にとって危険な存在じゃないんですか？」

「はは、痛い言葉だなあ。でも、今は信じてくれ、としか言えないかな」

「素直ですね」

「これから少し、重い話をするから」

「結婚のことですか？」

「うん。その詳細とか、その他のこととか、色々とね」

　その他ってなんだろう、と気になる仁愛。

　ドアが閉まると共に、和樹の表情が真剣なものに変わった。

　やがて、がたん、と音がして、部屋がかなりの速度で上昇していく。普通のエレベーターとは違い、まるで頭からぎゅっ、と押しつけられるような圧を感じたので、普通のものではない。

　仁愛の不安が益々、強まっていく。

　しかし、こういう状況での切り替えが早いのが、仁愛だ。

　すぐに鞄の中でスマートフォンを操作し、ボイスレコーダーアプリを起動した。これでひとまず、仁愛の身になにかあれば証拠になる。

　かつては業界一だった大会社、ファーストアイ・ホールディングスの創業者一族として、これくらいの対応は身につけていたし、いよいよとなればＳＯＳを出せるアプリもある。

　現在、業界首位はこの橘和樹がいるアルオン・グループと拮抗きつこうしているものの、仁愛のファーストアイは未だに日本屈指の超大企業だ。しかも仁愛は現時点で唯一、一条家の跡取り候補なので、常に安全は確保された環境で育ってきた。それに加えて仁愛自身も護身術を会得えとくしているので、力で押さえつけられた程度なら返り討ちにできる。

（万が一の時は骨の一本二本くらい、もらうしかないかぁ）

　普段はそんな気を全く起こさない仁愛だったが、そもそも同世代の男性と密室で二人きりになったことなど、これまで一度もない。

　多対一なら全力で逃げる方法を考えるけれど、一対一なら。

　仁愛は拳を握りしめ、背を向ける和樹をにらみつけた。

　そして、エレベーターが静かに停まると扉が開いた。

　目的階についた音もない。怪しさしかない。

「こっちに」

「はい」

　和樹が仁愛をエスコートする。

　そこは、不思議な空間だった。

　赤い絨毯じゆうたんに、やや暗い照明。三人が並んで歩ける程度の広さの廊下に、四つの扉がある。天井には小さなシャンデリアがあって、例えるなら豪奢ごうしやな牢獄ろうごくのような、そんな印象を受けた。

　和樹は迷わず右奥の扉に向かうと、再び懐からカードキーを取り出す。そのドアはよく見ると変わっていて、中央に両開きの小さな扉が着いていた。和樹は慣れた手つきでドアノブの上にあるプレートに掲げると、かしゃん、という音と共に解錠した。

「あの、和樹さん、さすがに、二人っきりでそこに入るのは……」

　仁愛が躊躇ちゆうちよしていると、和樹は素で不思議そうな顔をしていたが、はっ、と気がつくと慌てて手を振った。

「あ、ああ、その、本当に他意はないんだ。ここは橘家がプライベートで借りている部屋で、誰にも聞かれてはいけない話をする時だけに使うってだけで、そんなに警戒しなくても……って、無理、だよ、ねぇ……」

　失敗したー、と、額に手をつけて天を仰ぐ和樹に、思わず仁愛はふき出してしまった。