アパートの前に置いてあった仁愛の荷物は、あまりにも少なすぎた。

　旅行用であろう、大きめのキャリーケースが一つ。それと段ボール箱が三つ。

　これだけしかないのだ。

「女性の荷物って、普通はもっと多くないか？」

　和樹は疑問に思いつつ、これらをぱぱっと軽トラの荷台に載せると、バンドで固定し、ブルーシートをかける。ものの十数分、軽い作業だった。

「ほ、本当に……これだけ？」

　汗一つかかずに荷物の積み込みを終えた和樹は、あまりにも不可解で首を傾かしげた。

　やがて、遠くから足音が聞こえてくると、仁愛が和樹の元に戻ってきた。

「はぁ、はぁ、すいません、荷物の積み込み、手伝ってもらっちゃって」

　額に玉のような汗を浮かばせる仁愛。

　五月下旬の東京は、もう走れば汗が出るくらいの気温だ。

「ああ、いいよ仁愛。もう終わったから」

「えっ！？　あ、ありがとうございます！」

　仁愛は全ての作業を和樹にさせてしまったことに、申し訳なさを覚えていた。

「いや、それより、これだけ？」

「はい？」

「荷物だよ。キャリーケース一つと段ボール三箱って、少なくない？」

「あー、確かに。普通の女性よりは少ないかもしれませんね」

「圧倒的に少なかったけど！？」

「そうですか？」

　けろっとして言う仁愛に、呆あきれて口を開ける和樹。

「ま、まあいっか。じゃ、行こうか」

「はいっ！」

　和樹が運転席に乗り、仁愛は助手席に座る。

　そして車は一路、和樹の部屋へと向かった。

　仁愛のアパートは狭い裏路地にある。そこを和樹は上手に、壁を躱かわして運転していた。

　実のところ、仁愛は内心、めちゃくちゃ、とびっきり、緊張していた。

　右隣で車を運転している、出会って一ヶ月も経っていない男性と、今日から同じ屋根の下で暮らす。誰でも経験がないことは怖いし、不安に思うのは当たり前だ。仁愛は唇をきゅっと締め、膝の上で両手をもぞもぞとさせて、やや俯うつむきながら顔を赤くさせていた。

「仁愛」

　和樹が呼びかける。

「はひゃいっ！」

　緊張のあまり、声が上ずった。

「あ、その。仁愛の部屋は、もう準備しておいたから。ベッドも、机も椅子もある。棚も開けてあるから、好きな本を入れられる。テレビも新しいものを用意しておいた」

「え、そんな！　そこまでしていただくなんて――」

「いや、いいんだよ。これは君に対してできる、最低限のおもてなしだと思ってる。僕が勝手にやったことなんだから、受け取ってほしいな。それに、もし仮に、お義と父うさんが部屋にきた時、仁愛の部屋が殺風景だったら、機嫌を損ねてしまうかもしれないからね」

　む～、と唸うなり、不満そうな仁愛が言葉を紡ぐ。

「じゃあ、私なりのお礼も受け取ってください」

「仁愛なりの？」

「はい。明日から毎日、和樹さんのお弁当を作ります。愛妻弁当です！」

　突然の提案に、思わず和樹のハンドル操作が乱れたが、すぐに立て直した。

「うわひゃぁああ、怖い！」

　仁愛がアシストグリップを握り、悲鳴をあげる。

「あ、危ないじゃないですか！」

「だってそんな、急にそんなことを言われたら、あせるでしょ！？」

「そうですか？　だって、ど……同棲どうせいになるんですから、ラブラブ感は表に出した方がいいじゃないですか」

「まあ、それは、そうだけど」

「これでも料理、得意なんですよ？　それとも、お弁当は嫌ですか？」

「嫌なわけないさ。むしろ嬉うれしいよ」

「じゃあなんでそんなに動揺するんですか？」

「それは、その、お弁当を持って出勤って、初めてだから……」

「あ、そうだったんですね」

　仁愛が和樹の顔を見ると、和樹は真っ赤になっていた。

　その顔を見て、仁愛は視線を戻すと、和樹のことを考察してみた。

　今、日本で最も広く知られているのは、昔から地道に商路を広げてきたファーストアイ・ホールディングスだ。しかし、日本で最も勢いがあるのは、新興勢力であるアルオン・グループである。アルオンは自社で展開するコンビニ事業とショッピングモールを主軸に、小売業にとどまらず、銀行、アパレル、飲食など、様々な業界へ積極的に参入し、ファーストアイとはあらゆる面でしのぎを削っている。

　そんな大企業の、社長の次男であり、アルオン本社の専務取締役を勤めている、橘和樹。二十四歳。髪はくせっ毛だが、綺麗きれいにまとめていて逆に清潔感すら感じる。身長が１４８センチの仁愛よりも、二十センチ以上は高い。それを考えると少し、むっとする仁愛。

　痩せ型で、整った顔立ち。嫋たおやかな表情と語り口。

　カッコよくて仕事ができてお金持ちなのに温厚な性格で、心配りもできる。

　これでモテないわけがない。

　これでモテないわけがない。

　これでモテないわけがない。

　本来なら和樹に関するデータもあったはずだが、そもそも政略結婚のターゲットが和樹の兄である栄貴だったので、和樹に関してはあまり情報がなく、あのパーティーから今日に至るまでの印象しか判断材料がなかった。

　それでもモテないわけがない！

　仁愛はぎゅっと拳を握り、ちらりと和樹の横顔を見る。先ほどは愛妻弁当という単語で動揺していたけれど、今はやや余裕のある表情で運転を楽しんでいるように見えた。

「和樹さんは、車の運転が好きなんですか？」

「ああ、うん。大好きだよ。首都圏に住んでいると、自動車なんて必要ないけどね。たまに、ふらっと山梨方面へドライブしにいくよ」

「へぇ～！　なんで山梨なんですか？」

「うーん、僕はね、山が好きなんだ」

「えっ！？」

　仁愛はてっきり和樹がインドア派だと思っていたので、これは予想外の回答だった。

「生活が落ち着いたら、仁愛も一緒に行こうよ」

「え、あ、うう」

　予想外の攻撃に、たじろぐ仁愛。

「どうしたの？」

「ああ、いやそのあの、私、高所恐怖症なので……高いところは、ちょっと……」

「ふっ、あははははは……はうっ！」

　和樹の左脇腹に、仁愛の手刀がめり込んだ。