荷物の整理は、和樹が帰ってくる前に終わってしまった。

　仁愛が一番気になっていた下着類の収納だが、ウォークインクローゼットの中に下着収納ボックスが三つも詰まれてあったので、そこまで悩む必要はなかった。

　この女性用下着ボックスも和樹が準備してくれたのかな、それとも元からあったのかな、などと考えていると、なにやら複雑な気分になってくる。そしてなにより悲しかったのは、その一段目を埋められないくらい、下着の量が少ないことだった。

　仁愛は本が大好きだが、以前のアパートでは本棚を置く場所などなかったので、タブレット端末を購入し、これまでぜんぶ電子書籍で購入してきた。故に、せっかく三本もある書架だったが、今は入れるものが一冊もない。仁愛の荷物が少なかったのは、ひとえに部屋の狭さが原因だ。かねて紙の書籍がほしいという念願は、ここでようやく叶かなうことになった。

　仁愛が持ち込んできたのは主に衣類と化粧品、仕事で使うノートパソコンくらいで、皿やコップ、浴槽で使うものは買うつもりだった。前回、この部屋を見せてもらった時に、この建物の一階がショッピングモールになっていた事を目にしたことから、必要な物はここで買えばいいと考えたのだ。

　いくら社長令嬢とはいえ現状では平社員待遇なので、それほど懐が暖かくはない。高級志向のファーストアイに対抗し、アルオンは安値安定でここまで成長した。そのアルオンのショッピングモールで安いものを買い集めればいいや、と思っていた。

　奇くしくもアルオンの存在が薄給の仁愛を大いに助けていたし、ファーストアイが苦手としていた安値路線に切り込むことで、アルオンは一大企業になったのだ。そこは父も仁愛も同じ懸念点だったが、祖父がこれまでのブランド志向に拘こだわったため、社長が父の代になってからやっとプライベート・ブランドに手をつけて安価な商品の提供を開始し、なんとか業界トップの座を明け渡すことだけは免れたのだ。

　そうこうしているうちに、玄関の方から物音がした。

　仁愛は立ち上がり、ぱたぱたとスリッパの音を立てて、玄関に向かう。

　そこには丁度、靴を脱いでいる和樹がいた。

「おかえりなさい、和樹さん。お疲れ様です！」

　仁愛が笑顔で和樹に声をかける。

　その時。

　和樹は、はっとして仁愛に顔を向け、固まった。

「あの、私、なにか変なこと、言いましたか？」

　仁愛が不安そうに、和樹と視線を交わした。

「あ、いや、その……帰ってきておかえりって言われたの、初めてだから……ちょっと動揺した」

「あ、ああ、そうなんですか」

「おかえり、かあ。いいものだね。全然、気づかなかったよ」

「あ……」

　そう言われて、仁愛はやや視線を落とし、頬を染める。

「うん？　どうしたの？」

　しかし和樹はそんな仁愛の気も知らず、首を傾かしげていた。

「いえ、なんだか、あの、新婚さんみたいだなあっ、て思って！」

　軽くむっとした仁愛が大きな声を上げ、攻めに転じる。

　今度は和樹が、顔を赤くする番だった。

「そ、そっか。でも、本当にいいなあって思ったんだから、しかたない、よね」

「てっ、てっ、照れるじゃないですか～っ！」

　手をぶんぶんと振って抗議する仁愛。

　オーバーリアクション全開だった。

「そう、かな。気をつけるよ」

「いや、気をつけなくていいです」

「どっち！？」

　仁愛に振り回される和樹だったが、とりあえず車の鍵を玄関脇のフックにかけると、室内に入ってリビングに来た。

「あれ、荷物はもう片付いたの？」

　和樹が仁愛に尋ねる。

「いやあ、それはすぐ終わったんですけど……」

　仁愛が和樹に近寄り、元気なく項うな垂だれる。

「どうしたの？」

「その、あ、あんなに広くて綺き麗れいな部屋だと思っていなくてですね……家賃、おいくらになるんでしょうか？」

「は？」

　家賃と聞いて、和樹は驚いた。

「そんなの取らないよ！　だって僕らは三略結婚だけど、いちおう夫婦なんだし！」

「いえ、それは申し訳ありません！　私だって働いてるんですから、少しは払わせてください！」

　ぬう、と唸うなる和樹。

　む～、と譲らない仁愛。

「……とりあえず、お茶でも飲む？」

「そうしましょう♪」

　二人は、ぱっと離れて、それぞれ動き出した。

　和樹はキッチンの奥の冷蔵庫に向かい、仁愛は台拭きを持ってダイニングテーブルを綺き麗れいに整える。この辺りは優秀な二人らしい、無駄のない動きだった。和樹がペットボトルのお茶を出し、二つコップを持ってダイニングテーブルにやって来た。

　仁愛と和樹が背筋を伸ばし、対面で椅子に座る。

　一見、商談にも見える絵面だった。

　仁愛がお茶を二つのコップに注ぐと、二人は目と目を合わせた。

「ねえ仁愛さん、この部屋に家賃なんてないんだ。だから仁愛さんから家賃を頂くわけにはいかないんだ」

「ええっ！？　これだけの部屋で、家賃がないってどういうことですか？」

　和樹はお茶を飲んで、静かに話した。

「恥ずかしい話なんだけど、このタワーマンションは橘家たちばなけの持ち物だからさ、家賃が存在しないんだ」

「はいっ！？」

　仁愛は思わず、声をあげてしまった。

「だから、仁愛さんから家賃をとるわけにはいかないってことだよ」

「ふむ～……それでは、生活費の一部を出させてくださいっ！」

「それは、光熱費とかってこと？」

「はい！」

「いらないと言ったら？」

「絶対に言わせません。だって私もここで暮らすんですから。で、光熱費はいくらかかってるんですか？」

「……さあ？」

「さあ！？」

「だって口座引き落としにしてるから、わからないんだ」

「それにしても、口座にいくらかないと、電気もガスも水道も止まっちゃいますよ？」

「それはないよ。だって億程度は入ってるから……うお！」

　ごん！

　仁愛がテーブルに額を打ちつけていた。

「お、億？」

　そのままの体勢で、和樹に問う仁愛。

「うん。でも、仁愛だってあのファーストアイの令嬢なんだから、それくらいは持ってるでしょ？」

「持ってるわけないじゃないですか。立場的に私は平社員ですし、あのアパートだって家賃十五万くらいでしたし。光熱費払って食費を引いたら、ぎりぎりでしたよ」

「あ、そういえば、そうだったね」

　アルオンの人間である和樹だが、仁愛の情報を持っているのは長男の栄貴と父親くらいで、和樹まで情報が下りてきていなかった。

　故に、仁愛のアパートがどのような状況なのかも知らなかったし、仁愛の金銭感覚も理解できなかった。