それから。

　和樹が目を覚ました時、趣味部屋のソファに寝かされていて、毛布を掛けられていた。

「ん……あれ？」

　仁愛と一緒にここで過ごしていて、ワインのせいで急に眠気がきて……。

　それからは覚えていない。

　和樹は身体を起こし、テーブルに目を向ける。

　ワインにはコルク栓がされており、グラスはなかった。

　そして、自分に掛けられた布団に注目する。

　これは和樹のものではない。

　仁愛の部屋に用意しておいたものだ。

「え、あ、う……」

　ということは、仁愛はこの布団に毎晩、包まれて眠っているのか。

　そう思うと、心臓が早鐘を打つ。

　手にした布団から、いい匂いがする。

　それが和樹の心を大きく揺るがし、こう思った。

　仁愛を……嫌いじゃない。

　あんな出会いだったけれど、仁愛は和樹の世界観を打ち砕くくらいの力があり、とても魅力的な女性だった。パーティーとなると、まるで仮面でもつけているかのように厚化粧をした女性が群がり、和樹という人間ではなく、社会的地位と金銭を求めてくる、おぞましい人ばかりだった。

　しかし仁愛は違う。

　兄の栄貴や和樹など見向きもせず、シンプルなドレスを着こなし、化粧は薄く、ストレートの髪を短く整えて、髪飾りなど一つもつけていない。そんな仁愛を目にした時「この人しかいない」と、ずっと目で追っていた。

　かくて予想通り、いや予想以上に、仁愛は素敵な女性だった。

　互いに親が大会社の社長なのに、仁愛は飾ることを嫌い、合理性を好んだ。その反面、きれい好きで、細かなところまで掃除をする。和樹の本家には家政婦さんが数名いたが、彼女らをまとめても仁愛より仕事はできないだろう。

　仁愛が来る前と後では、まるで別の部屋のように住みやすくなった。

　ふと、時計に目を向ける。

　午後六時半。

　この時間なら、仁愛はキッチンにいるかもしれない。

　和樹は少しドキドキしながら仁愛の布団を手にして、歩いて行った。

　少しだけ時を遡さかのぼる。

「あの部屋はなんなんでしょうか？」

　仁愛が和樹に布団を掛けて娯楽部屋を出た時、思わずそう口にしてしまった。

　右隣にあたる、ダイニング側にもう一つある扉のことだ。

　玄関側から見ると、右手にトイレ、左手に脱衣所と浴室がある廊下。

　その先、左手にキッチン、左奥にダイニングがあり、さらに奥にはリビングがある。

　リビングからは右手前が仁愛の部屋、右奥が和樹の部屋。

　正面がベランダに通じている強化硝子戸があり、左奥が趣味部屋である。

　では、左手前の部屋は？

　いままで仁愛は、この部屋に疑問を感じたことが何度もある。

　なにせこの部屋は、いつも鍵がかかっているのだ。

　掃除をしたくても入れないし、自分が住んでいる場所に謎の空間があるのは気持ちが悪かった。

　でも、鍵までかけているのだから、きっと和樹が見てほしくないものが入っているのだろうと、考えないようにしていた。

　ところが時間が経つにつれて、その開かずの扉が気になってきた。

　仁愛は夕飯のカレーを作りながら、ちらり、ちらりと視界に入る扉にずっと困っていた。

　ちなみに、このキッチンが仁愛にはややサイズが大きいと察した和樹が、端から端まで届く長足掛けを買ってくれたおかげで、かなり快適になった。だがその反面、開けたキッチンとダイニングを見通せるスペースから、開かずの扉が目に入るようになってしまったのだ。

　それからというもの、仁愛の好奇心と、不安と、僅かな気味悪さで、少し嫌な思いをしていた。これが仕事ならば、即その正体を明らかにするところだが、和樹が絶対に見られたくないものがあるのは間違いない。なので人の心に土足で踏み込むのは良くないことだと、知りたい気持ちをぐっと堪えることにした。

「あの、仁愛？」

　はっ、と気づくと、趣味部屋から和樹が出てきていた。

「あ、起きました？」

「うん」

　仁愛が、ぱたぱたと和樹の元に向かう。

　和樹は顔を赤くしながら、布団を差し出した。

「これ、ありがとう」

　仁愛は和樹から布団を受け取り、頬を染めた。

「だ、大丈夫でしたか？　私のですいません。くさくなかったですか？」

「くさいだなんて、そんな。いい匂いがした」

「え……」

「あ……」

　仁愛は布団に鼻まで埋めて赤面し、和樹も俯うつむいて頭を掻く。

　ともに暮らしているせいか、時折、こういった時が流れる。

　甘いというか。艶っぽいというか。

　時が止まったかのような感じだ。

「あ、あの、か、和樹さ……」

　その時。

「うわ！」「ひゃわぁ！」

　やかんの中に満たされていた水が、沸点を超え水蒸気となって、ピー、と笛を鳴らした。

「いっけない！　もうすぐご飯ができますから、和樹さんは座っててください！」

「あ、うん」

　二人は弾かれたように離れた。

　仁愛は大慌てで抱えた布団を自室に投げ込むと、ＩＨの電源を切る。その間も仁愛特製のカレーには弱火がはいっており、ことことと音を立て、食欲をそそる香りを放つ溶岩のように、泡が浮いては割れていく。

「おお、今日はカレーなんだね？」

　その香りにつられて、和樹がリビング側のカウンターにある窓から、キッチンの仁愛に顔を向ける。

「はいっ！　あ、和樹さんは辛いの、大丈夫ですか？」

「激辛でも食べられるよ」

「わあ、よかったあ。実は私、辛いものが好きなんです」

「じゃあ、その方向でお願いね」

「らじゃーです！」

　お玉を持ったまま、真剣な顔で敬礼のポーズを取る仁愛。

　和樹は思わず声をあげて笑ってしまった。