目の前には、ただ一言――
『しばらくお待ちください』
白い空間に、その文字が浮かび続けていた。
（長いな……）
ルークがそう思いかけた頃、不意に壁の一部が扉に変わり、学園の教師と思しき男性が現れた。年齢は三十代後半、整えられた髭に、品のある魔導服を纏っている。
「これより、試験の合否を伝える前に、少し面談をしよう。……かけてくれ」
男が指を鳴らすと、真っ白な椅子とテーブルが目の前に現れる。
（……家具まで白尽くしとは）
「学園長の趣味なんだ。許してやってくれ」
内心を読まれたような一言に、ルークは思わず目を細めた。
「……いや、別に何も言ってないです」
肩をすくめながらも、ルークは指示に従い席に着いた。
「さて。今回の試験を通して、何か思うことはあるかい？」
投げかけられた問いに、ルークは答えに詰まった。
（……何か貢献できたか？ 活躍したか？）
思い返してみても、胸を張れる場面はなかった。これまでは、それなりに自信があった。鍛錬も積んだし、場数も踏んできた。だが――
今回の試験では、何も通じなかった。
「……指揮官を、倒せなかった。俺の力じゃ、足りなかったんです」
机の下で握りしめた拳に、知らず力がこもる。情けなさと悔しさが胸を焼いていた。
それを察したのか、教師は柔らかく語り出す。
「君は《ソナー》を駆使して、戦況を読みながら的確に動いた。暴走したバルバトスを止めたのも、君だ。もし君がいなければ、あの試験はもっと酷い被害が出ていた」
「……」
「それに、覚えているかい？ 最初に説明しただろう。最終試験では、君たちの“苦手”な空間へと転送される。君がいたのは、二年前に起きたテロ――この首都ヘンデルが襲撃された事件を再現したものだった」
あの時の炎。悲鳴。瓦礫の下で、手を伸ばしてくる誰か。
忘れようとしても、忘れられない。
ルークの胸がじわりと締めつけられる。
「……二年前、俺はあの場にいた。仲間を、守れなかった。敵を、討てなかった。……今回も、同じだ」
口にした瞬間、喉が焼けつくような苦さが走る。
（俺は、強くなったはずだった。努力して、鍛えて、過去の自分にケリをつけたつもりだった。でも――）
現実は、違った。
「“師匠の剣”なら、あの指揮官を一撃で沈めていた。俺じゃ……まだ遠すぎる」
そう呟いたルークに、教師は初めて、わずかに驚いた顔を見せた。
「そうか……君も、あの場に」
重く沈んだ声。教師のまなざしが、どこか懐かしいものを見つめるように優しくなる。
ルークは拳を握ったまま、ぽつりと続けた。
「努力じゃ埋まらない差が、あることを思い知らされました。結局、役に立てなかった……また、あの時みたいに……」
「そう思っているのか。なら、一つ教えておこう」
教師は少し身を乗り出した。
「君が止めたバルバトス、彼は――不合格だ」
「……え？」
ルークの表情が、明らかに変わった。
あれほどの力を見せつけ、指揮官を討ったバルバトスが、不合格？
信じられなかった。
「彼は、半魔の力で押し切った。だが、制御を欠いた。街の一部を破壊し、住民の巻き添えを出した」
――半魔。
魔族と人間の間に生まれた者。特性を
「本人は、その事実を理解していなかった。だから、試験としては不合格なんだ。“犠牲を出して成す正義”は、この学園では認められない」
教師の言葉が、ルークの胸に突き刺さる。
（……俺も、結果ばかりを見ていた。何を守るべきか――本質を、見失っていた）
少しずつ、視界が開けていく気がした。
「俺……自分でも、ちゃんと動けていたかは分かりません。でも、誰かの助けになれたのなら――それだけで、報われます」
「君は、周囲の状況を読み、君にしかできない役割を果たした。あれは、“正解”のひとつだったよ。つまり――君は、合格だ」
「……！」
短く告げられた言葉が、胸に落ちる。
合格。
自分の存在が認められた瞬間。胸の奥が熱くなり、ルークは立ち上がって深く頭を下げた。
「ありがとうございます……！」
教師は優しく笑い、立ち上がると扉の方へ手を伸ばす。
「君がこの学園で何を学び、どう成長していくのか。楽しみにしているよ。――ようこそ、ルーク。王立アストレア学園へ」
扉が開かれる。そこには、白い石畳と校門。そして、広がる新たな世界。
◆
校門の前で、教師が最後の説明をする。
「入学式は二週間後の朝八時、体育館で行われる。時間厳守だ。式が始まる前には、指定の席に着いておくように」
「はい！」
ルークは、まっすぐに頷いた。
胸の中で、新たな誓いが芽生えていた。
（ここからが、本番だ。必ず、師匠を超える）
剣を握る手に、静かな決意が宿る。
王立アストレア学園への入学――それは、彼の旅の“始まり”にすぎなかった。
新たな仲間。新たな試練。そして、運命。
それらすべてが、ルークを待ち受けている。
