「とりあえず、条件満たしてランクアップ試験を待つしかないな。試験の受注条件ってどうなってる？」

　MADを操作しているガイに尋ねる。

「あー……、あった。クエストを十件達成すること、だってさ。内容はまだわかんねぇけど、条件自体は難しくなさそうだな」

　最初の壁はそこまで高くないように見えるが、ルークはどうにも受付嬢の言葉が引っかかっていた。

　しかし次のランクアップ試験も、夏の終わり頃。時間にはまだ余裕がある。

「じゃあ、当面は生活資金を稼ぎつつ、授業も受ける感じだね！」

　ララが前向きにまとめると、ルークも軽く頷いた。

「まぁ、それが現実的だな」

「とりあえず――夕飯にしないか？」

　ルークの提案に、誰も異論はなかった。

　三人は学園ギルド内、三階にある食堂へと向かう。

　階段を上がった先に広がるのは、香ばしい匂いと、賑わいに満ちた空間だった。

　テーブルはほぼ満席。ダンジョン帰りの生徒たちが、思い思いに食事を楽しんでいる。

「ルーク、ガイ～！　こっちこっち！」

　手を振る声に目を向けると、ララが一足先に席を確保していた。

　だが、そのテーブルにはすでに三人の先客が座っている。

　戸惑うルークたちに、ララがにっこり笑って紹介を始めた。

「紹介するね。右のイケメンがメイジス君、真ん中の賢そうな人がリオ君、そしてこっちの可愛い子がモニカちゃん！　入学式で仲良くなったんだ～。三人でパーティ組んでるんだよ」

　ブロンドの髪をなめらかに流した、美形のメイジス。目を細め、どこか鋭い雰囲気を持つリオ。そして、ララに抱きつかれている、小柄で人形のような可愛らしさを持つモニカ。

（どこかで……見たことあるような……）

　モニカを見た瞬間、ルークの中に微かな既視感が走った。

「初めまして、ルークです」

「俺はガイだ」

　二人が手を差し出すと、メイジスが立ち上がり、笑顔で握手を交わしてきた。

「メイジスだ。よろしく頼むよ！」

「私はリオ。眼鏡を忘れてしまってね。目つきが悪かったら許してくれ」

「こ、こんばんわ……モニカ……です」

　モニカは小さな声で挨拶しながら、恥ずかしそうに手を伸ばした。

　皆で握手を交わし、自然と空気が和らいでいく。

「ささ、座って座って。一緒に食事をしよう！」

　メイジスたちが気を利かせて席を詰めてくれる。

　ルークたちは礼を言って、彼らの向かい側に腰を下ろした。

　リオがメニュー表を三人に差し出す。写真付きの料理一覧に目を通すと、どれも美味しそうで目移りしてしまう。

　そこへ店員のおばちゃんがオーダーを取りに来た。

「注文は決まったかい？」

「僕らはもう頼んだから、ルークたちでどうぞ」

　メイジスの言葉に促され、それぞれ注文を決める。

「俺はリップスと香草チキンのステーキ、あとバケット！」

「俺はリップスに、ワイルドボアのシチューとスモークチキンとチーズのフィローネ」

「私はアストレアポークと春野菜のペンネで！」

　オーダーを済ませると、飲み物だけ先に運ばれてきた。

　ララが勢いよくグラスを手に取り、立ち上がる。

「ね！　せっかく集まったんだし、乾杯しようよ！」

　戸惑う空気が漂ったが、意外な人物が乗ってきた。

「わ、わたしも……そういうの、やってみたい……」

　モニカが、控えめにグラスを掲げたのだ。その姿に、メイジスとリオも驚きを隠せない。

「モニーがそんなこと言うの、初めてだな」

「本当に。ララ、君の影響力は恐ろしいな」

　二人の目線は、どこか兄や親のようだった。モニカのか弱さが、自然と守りたくなる気持ちを引き出すのだろう。

　そんな空気の中、ガイがさらっと言った。

「ははっ、ララに影響されてるなら、そのうち悪影響に変わるな！」

　間髪入れず、ララの拳がガイの頭に落ちる。

「次言ったら、もっと強く殴るよ！」

「いってぇ！　今ので十分だろ！」

　そんなやりとりに、皆が笑い声を上げた。

　ルークは微笑みながら、グラスを掲げる。

「じゃあ、夫婦漫才が見れたこの集まりに――乾杯！」

「は？！」

「ちょ、なにそれ――」

「「「かんぱーい！」」」

　ツッコミを置き去りにして、グラスが触れ合う。

　程なくして料理が運ばれ、食事が始まった。どれも美味で、量も多く、成長期の生徒たちにはまさに理想的な食堂だった。

　楽しい時間が流れる中、メイジスがふと問いかけた。

「ところで、みんなはどうしてアストレア学園に？」

　テーブルの上に静かな間が落ちる。この学園は、誰もが簡単に入れる場所ではない。

　ここを目指した理由は、それぞれにあるはずだった。

　そして、口火を切ったのはガイだった――。