「俺は、まぁ……家柄の問題って感じだな」
ガイが肩をすくめると、リオが静かに頷いた。
「ほう、なら私と似たようなものですね。ただ、私の場合は少し……特殊ですが」
リオの声音には、わずかな陰りがあった。ルークは深入りすべきか迷ったが、そんな空気をものともせず、ガイが踏み込む。
「俺は貴族とかじゃねぇぞ？ 単純に出世して、家族を楽させたいだけだ。兄弟も多いしな。それに、リオは……見た感じ、貴族だろ？」
率直すぎる問いに、ルークとララも興味を引かれていた。
リオはしばし迷った末に、小さく息を吐き、口を開く。
「ええ、"元"ですが。私の本名は、リオ・ブラックリンです」
その名に、場の空気が一瞬で変わった。
ルークたち三人は目を見開き、言葉を失う。
メイジスとモニカだけは、あらかじめ知っていたのか、静かに俯いていた。
ブラックリン家――かつて、剣聖の家系として知られた名門。だが今では、裏切り者として家名を剥奪された没落貴族だった。
「私は、父――レグルス・ブラックリンを討ち、再び剣聖の地位に就くことを目指しています。……今は、ただ実力を磨くのみです」
リオは真っ直ぐに言葉を紡いだ。その決意に、場の空気が自然と引き締まる。
「そして……リオが夢を叶えるには、もう一つ越えなきゃいけない壁があるんだ」
と、メイジスが口を挟む。
「それが、僕の兄であり、寮長でもある――ハルナを超えること」
「はぁ？！ メイジスと寮長って兄弟だったのかよ！」
ガイが素っ頓狂な声を上げたが、ルークは別のことが気になった。
「その寮長さんを超えるって、どういう意味なんだ？」
「ハルナさんは、現代の剣聖候補なんだよ。ランキングでは一位じゃないけど、剣技だけならこの学園随一だ」
メイジスの説明に、ルークは思い当たる節を感じた。
（あの時……剣を持っていなかったのに、斬られる感覚がしたのは――）
今なら理解できる。ハルナの実力は、剣聖に匹敵する。だからこそ、リオが超えなければならない相手だった。
「つまり、ハルナさんに勝たなきゃ、父親に挑む資格すらないってことだ」
リオは静かに言い切った。
「なるほどな……。でも、メイジスは複雑なんじゃねーの？ 友達が兄貴を倒そうとしてるわけだし」
「別に、構わないさ。僕も兄さんを超えるつもりだから」
メイジスはそう言うと、飲み物に口をつけた。その目には、凍てつくような決意が宿っている。
（……戦場で、よく見た目だな）
ルークは、心の中でそっと呟いた。
そして、静かに忠告する。
「今日知り合ったばかりの仲で言うのもなんだが……私怨に飲まれるのはろくな結果にならないぞ」
メイジスは一瞬驚いたような顔をした後、微かに微笑んだ。
「忠告、痛み入るよ。でも、清算しなきゃならない過去ってのもある」
ルークもまた、微笑み返す。
「それには同感だな」
互いに交わした小さな笑みには、言葉にならない共感が滲んでいた。
「……で、ルークは？ どうしてこの学園に？」
メイジスの問いに、すかさずララも身を乗り出す。
「私も気になる！ ルーク、あんな強いのにわざわざ入学する必要あったの？」
ガイも無言で耳を傾けている。
ルークは苦笑しつつ、答えた。
「師匠との約束だったんだ。弟子入りした時に、この学園に入れって。理由は……よくわからない。師匠が在学中に良い影響を受けたらしくて、俺にも同じ経験をさせたかったのかも」
「ふ〜ん？ そのお師匠様の名前は〜？」
ララが茶化すように尋ねる。
ルークは小さくため息をつき、ぼそっと答えた。
「エイネシア・フランベル」
その瞬間、空気が凍りつく。
皆が、目を見開き、絶句していた。
「まじかよ……あの天剣の魔女……」
「……エイネシア・フランベル。あの父と互角に渡り合った伝説の剣士……」
各々が、その名前に対する敬意を隠せなかった。ただ、ルークだけは苦笑いを浮かべていた。
「……たぶん、皆が思ってるような人じゃないぞ？ あれわ」
「え？ でも、ギルド金獅子のエイネシア・フランベルでしょ？ この国の英雄じゃん」
ララが驚いた声を上げる。
「……まぁ、そうなんだけどさぁ……」
ルークは思う。確かにエイネシアは英雄だ。けれど、間近で見た彼女は――
（ただの、天真爛漫なバトルジャンキーなんだよなぁ……）
そんなふうに心の中で呟いた時だった。
カチャ、とモニカが椅子を引いて立ち上がった。
さっきまでのおっとりした表情とは打って変わって、俯きながらも険しい顔。
「ルーク君は……ギルド金獅子のメンバー……なんですか？」
その問いに、ルークは一瞬、目を見開く。
「……え、まぁ。一応？」
「じゃあ……金獅子の聖女、サシャ。知っていますよね……？」
モニカの震える声。
問いかけられた瞬間、ルークはすべてを悟った。
（――そういうことか）
思わずグラスを握る手に、わずかな力がこもる。
