「やっぱり君は……サシャさんの――」

「はい。私は、サシャの妹です」

　モニカの答えを聞いた瞬間、ルークは確信した。

　――あの既視感は、サシャだったんだ。

　金獅子の中で“聖女”と呼ばれた、温かな笑みを浮かべる仲間。モニカは、その面影を確かに宿していた。

「お姉ちゃんは、今どこにいるんですか！」

　突如として声を荒げるモニカに、食堂の空気がざわめく。

　ララが慌てて彼女を抱き寄せるが、モニカの小さな肩は震え、涙ぐんだ瞳には怒りと不安が混じっていた。

「モニカちゃん、落ち着いて？　ルーク、何か知ってるの！？」

　ララの問いに、ルークは目を伏せ、黙り込む。

　モニカは震える声で続けた。

「……お姉ちゃんは、ギルド金獅子でヒーラーとして活動していました。防衛任務にも参加していたはずです……ね？ ルーク君」

「ああ。確かに、あの日、俺もサシャさんも防衛に参加していた……」

　ルークの声もまた、沈んでいく。

　メイジス、リオ、モニカ――この三人が互いに強い絆で結ばれている理由も、ルークはようやく理解する。

　それぞれが、二年前の王国襲撃テロに深く関わっていたのだ。

　モニカは必死だった。

「お願いです、ルーク君。……お姉ちゃんは今、どこにいるんですか？」

　その訴えに、メイジスも静かに言葉を添える。

「モニーは責めてるわけじゃない。ただ、たった一人残された家族の手がかりを、ようやく見つけたんだ。……教えてあげてほしい」

　ギルド金獅子のメンバーである以上、ルークは確かに事情を知る立場にある。

　そして彼自身もまた、心のどこかで、この話に向き合う覚悟を決めていた。

「……すまない。俺にも箝口令があって、詳しいことは言えない。でも――サシャさんは“まだ”生きてる」

「“まだ”……？」

　モニカの声が震える。

　ルークは静かに、真実を告げた。

「あの戦いで、サシャさんは呪いを受けた。今は信頼できる人たちに守られてるけど……身体は日々、蝕まれていってる。隔離され、絶対安静だ。俺ももう……会えてない」

　モニカの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　だが、泣きながらも彼女の瞳は、まだ希望を失ってはいなかった。

「呪いを……解く方法は、ないんですか……？」

　メイジスが絞り出すように問う。

　呪い――それは、この世界でも特に難解で、解明の進んでいない領域。強力な代償を伴い、破壊と死をもたらす禁忌の力だった。

　だが、ルークは迷わず答える。

「あるにはある。“世界樹の実り”っていう特別な果実が、一つだけ――どんな呪いにも効くって言われてる」

「世界樹の……！」

　モニカの顔が輝く。

　だが、ガイとララは苦い顔をしていた。ルークほどの実力者が、それでも手に入れられなかった現実を、彼らは察していたのだ。

「……この二年、金獅子も全力で探した。でも、どうしても手に入らなかった」

　ルークの言葉に、モニカは一瞬、動きを止めた。だが、次に彼女が見せたのは――

　満面の、決意の笑顔だった。

「ありがとう、ルーク君！　希望は、まだあるんだね！」

「ああ……！　俺たちも、絶対見つける！」

「これで、また一歩進めるな！」

　メイジス、リオ、モニカ。三人の眼には、強い光が宿っていた。

　――諦めない。

　その意思が、ルークにまで伝わってきた。

　ルークは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

　二年間、焦りと無力感に苛まれてきた。でも、今、ようやく報われた気がした。

「……俺の方でも情報が入ったら、すぐ知らせるよ。金獅子も、動いてる」

「ありがとうございます！」

　モニカは深く頭を下げた。その姿に、皆が微笑みながら頷き合った。

「なぁ、ルーク。良かったら、リンク交換しよう！」

「ああ、もちろん」

　自然と笑い合いながら、みんなでリンクを交換する。

　ふと時計を見ると、思った以上に遅い時間になっていた。

「そろそろ、帰ろっか」

「なんか……すごく濃い一日だったね」

「ええ、意外なところで、それぞれが繋がっていて……驚きました」

　そんな会話を交わしながら、賑やかな学園ギルドをあとにする。

　寮への道を歩き、男子寮と女子寮の分かれ道に差しかかる。

「じゃあ、またね！」

「きょ、今日はありがとうございました！　おやすみなさい！」

　ララとモニカが手を振り、女子寮へと向かう。

　ルーク達は男子寮へ。

　それぞれの部屋へ戻り、ルークは静かに湯船に浸かりながら思う。

（――明日から、やること山積みだな）

　温かな疲労感をまといながら、風呂を出たルークはベッドに倒れ込んだ。

　ルークの心は、以前に比べて少しだけ軽かった。