甲高い鳴き声が、洞窟内に響き渡った。

「えっ、なに今の――。　コボルトの鳴き声！？」

「ていうか、いま普通に斬撃飛ばしたよな！？　なんでそんな涼しい顔してんだよ、おかしいだろ！」

　慌てて立ち上がるガイとララをよそに、ルークは鞘に剣を納めながら、淡々と振り返る。

「コボルトが一体、壁の影に張り付いてた。こっちの様子を伺ってたから先に斬ったんだよ」

「あっさり言ってるけど、先に言ってくれよ！　マジで心臓止まるかと思ったぞ！」

　ガイの叫びにルークが肩をすくめる。

「さっき、索敵について話してたろ？　今のもその一環。緊張状態が長く続くと、感覚が鈍る。それを逆手に取ってくる魔物もいる。だからこそ、大事なのは“緩急”のコントロールなんだ」

「緩急……？」

　ララが息を整えながら呟いた。すぐにガイがツッコミを入れる。

「いやいやいやッ！　その緩急って説明する前に、まずあのコボルトだろ！　今の、普通に怖かったぞ！？」

　ルークは笑みを浮かべながら、歩み寄る。

「だから言ったろ。経験しなきゃ分からないこともある。……お前ら、ここに来るまでずっと気を張ってたよな？」

　二人は顔を見合わせ、少しだけ頷く。

「常に気を張ってると疲れるだろ？　……だけど、今みたいに緩んだ瞬間に敵が現れる。だからこそ、自分の状態と周囲の状況を見極めて、オンとオフを使い分けられるようになること。探索では、それが出来るかどうかが生死を分ける」

「つまり……張り詰めすぎてもダメってことか」

「そう。緊張しすぎて判断が鈍るのも、油断して足をすくわれるのも最悪だ。だから“緩めること”もスキルの一つなんだよ」

　二人は黙って頷く。

　教訓として身に染みたのだろう。言葉より体験のほうが遥かに深く刻まれる――それをルークは、あえて仕掛けていた。

「よし、それじゃあ再開するか。あともう少しで奥に出られそうだ」

　ルークの《ソナー》が示す先は、一つの広い空間に続いていた。

　◆

　再び歩を進める三人。前を行くのはガイとララ、ルークはあくまで後衛で控える。

「前方、左側の壁の隙間に注意。さっきと似た気配がある」

「お、おう！」

　緊張を保ちつつも、ガイは手慣れた様子で剣を構える。ララは後方から魔法詠唱の準備をしながら周囲を警戒する。

　敵の出現も以前より落ち着いて対処できるようになっており、二人の成長が垣間見えた。

　やがて、微かな風の流れとともに、洞窟の奥からかすかな光が差し込んできた。

「ここ……明らかに雰囲気が違うな」

　ガイが呟き、ララが喉を鳴らす。

「この先……ボス部屋？」

　ルークが頷く。

「ああ。おそらく、このダンジョンの五階層のボス部屋だ。ここを超えれば、転移ゲートが設置されてるはずだから、次からはショートカットできる」

「ボスって……何が出るんだ？」

　不安げに問うガイに、ルークは一呼吸置いて答えた。

「おそらく――キングコボルトだろう」

「キング……コボルト？」

「コボルトの中でも指揮官クラス。見た目は通常の二回り以上大きく、筋骨隆々で、魔法を使う個体もいる。加えて、行動も素早く、単体とはいえ侮れない相手だ」

「まじかよ……」

　ガイが腰を抜かしかけたところで、ララが頬を膨らませる。

「でも、ルークと一緒ならなんとかなるでしょ？」

「なるけど、居なくてもなんとか“する”のが目標だな。今回の目的は、二人に戦いを任せること。俺はあくまで後方支援に徹する」

「ええ～……」

　ガイとララの不満が混じった声に、ルークは苦笑する。

　だが、その表情は柔らかく、どこか信頼も滲んでいた。

「これまでのお前らなら不安だが……今なら、任せてもいいって思えるからな」

「……それ、ちょっと嬉しいかも」

「ふ、ふん……じゃあ、やってやるよ」

　◆

　ボス部屋の扉の前に三人が立つ。

　分厚い岩のような扉には、魔力の封印が施されており、まるでその向こうに“何か”がうごめいているかのような圧を感じる。

「……作戦を決めよう」

　ルークの声で、三人が輪になった。

　短い時間ではあったが、各自の役割と動きの確認、立ち回りのすり合わせを終え、全員が顔を上げる。

「よし、それじゃあ――行こうか」

　ルークが手を伸ばし、扉に触れる。

　空気が震え、音もなく重厚な扉が開き始めた。

　――次なる戦いの、幕が上がる。