――天暦七三二年、七月下旬。

　真夏の陽射しが、学園の中庭を容赦なく照りつけていた。

　虫たちの鳴き声が耳を満たし、木陰を渡る風さえもどこか熱を帯びている。

　そんな暑さの中――ルークたちは、妙に浮かれた様子で木陰のベンチに腰かけていた。

「ついに来るぞ……！　夏休みッ！」

　そう叫んだのはガイだった。

　制服の上着を肩に引っかけ、汗をぬぐいながら、拳を空に突き上げている。

「夏休み、っていっても来週からだし、まだ気が早くない？」

　ララが涼しい顔で冷たいお茶を飲みながら冷ややかに告げる。

「それでも！　自由な時間は正義だ！　水着にビーチにスイカに……夜の肝試しとか、ララとのツーショットとか、ロマンスの予感が――」

「黙れ」

　ララの冷たい視線が飛び、ガイは椅子の背もたれに全力でのけぞった。

　ルークはそんな二人のやりとりを微笑ましく見ながらも、ややぼんやりと空を見上げていた。

　夏――休息と再出発。これまでの騒動がようやく一段落し、しばしの静寂が訪れる……そんな予感がしていた。

「ルークは夏休み、何する予定なの？」

　ララがふと問いかけてくる。

「……特には。のんびりして、適度にクエストこなして、後は本でも読むかな」

「うわっ、真面目すぎて逆に不安になるわ」

　ガイが茶化しながら肩をすくめる。

「けど、それも悪くないな。たまには平和ってやつを満喫しようぜ、なっ？」

「……ああ、そうだな」

　ルークは小さく頷いた――そのときだった。

　手元の通信端末が震え、小さな通知音が鳴った。

（……メイジス？）

　画面には懐かしい名が表示されている。ルークはタップし、メッセージを開いた。

『“世界樹の実り”の入手方法が判明した。一度、皆で集まれないか？』

　その一文を目にした瞬間、ルークの胸に冷たい緊張が走る。

「どうしたの、ルーク？」

　ララが表情を曇らせ、のぞき込むように尋ねる。

　ルークは数秒黙ってから、画面をララとガイに見せた。

「……サシャを、救えるかもしれない」

　モニカの姉であり、自分のギルドメンバーだったサシャ。

　長い間、呪われた状態で眠り続けている彼女を救うには、伝説級の希少素材が必要とされていた。

　“世界樹の実り”。

　それは、希望であり、奇跡であり、絶望の果てにあるかもしれない存在だった。

「……本当なの？　その方法って」

　ララの声が、そっと響く。

「わかんねぇけど……でも、メイジスが言うなら、試す価値はあるだろ」

　ガイが真剣な顔で言う。

　ルークは、二人の顔を見て――わずかにうつむいた。

「……俺、本当に行っていいのかな。あれから何もできてないのに……」

「……何言ってるのよ」

　ララが、すぐに切り返す。

「ルークはちゃんと、ミレーナを助けたじゃない。今さら引け目感じる必要なんてないよ！　それにこれはサシャさんだけじゃなくて、モニカちゃんも救うことになるんだし、行こうよ！」

「だな。俺たちで一緒に迎えに行こうぜ、奇跡ってやつを」

　ガイが明るく笑って拳を突き出す。

　ルークは小さく笑い、二人の拳に手を重ねた。

「……行こう」

　◆

　その日の夕刻。

　学園近くのカフェの一室に、六人の仲間が再び集まっていた。

「……久しぶり」

　モニカが照れたように手を振る。隣には、双剣使いのリオの姿もある。

「来てくれたか！　元気そうでなによりだ！」

　メイジスは以前と変わらぬテンションで、安心したように頷いた。

「みんな、揃ったな」

　ララ、ガイ、ルーク。互いに顔を見合わせ、自然と微笑みが浮かぶ。

　以前のような雰囲気が戻った、そんな予感があった。

「さて――本題に入ろうか」

　メイジスがそう口を開いた瞬間、場の空気が静まり返る。

「“世界樹の実り”の入手方法が見つかった。……方法はシンプルだが、かなり難しいぞ」

　その言葉に、ルークの喉がごくりと鳴った。

　――その方法とは、一体……？

　次に語られるのは、希望か。それとも試練か――。