オーブンに入れて、焼き上がるまでしばらく待つ。

「こちらの世界のオーブンって、なにで動くんですか？」

　かよが尋ねると、スートが教えてくれた。

「薪ですね。これくらいの大きさだと、1番奥で火を育てて焼きます。奥が高温、手前が低温になるので、使い分けています」

　かよは、有名な児童文学の映画のワンシーンを思い出した。あの話では確か、魚のパイを作っていた気がする。

「じゃあ、使わないときはどうするんですか？」

「そうですね、この食堂は基本的にずっと開放しているので、熾火おきび――薪の芯が赤い状態にしておきます。そうすれば、すぐに火が熾おこせるので」

「なるほど」

　電気がない場合のオーブン事情は、なかなか大変なようだ。

　20分ほど経ち、オーブンの中を確認してみる。パンの縁がきつね色に焼けている。

（よし、これくらいでいいな）

　パンプディングをオーブンから出し、小皿と新たなティースプーンを用意してもらい、ケイとスートの味見用のものを用意した。

「どうぞ、熱いので気をつけてくださいね」

「ありがとうございます。味、気になっていたんですよ」

　スートが笑顔でパンプディングがのった小皿を受けとった。

「私わたくしの分まで。ありがとうございます」

　ケイも受けとってくれたので、かよもティースプーンで味見をすることにした。すでに分けた跡があるのだ、気にする必要はないだろう。息を吹きかけて冷ましてから、パンプディングを口に運ぶ。舌で潰すとしゅわり、とろり、と崩れたパンが甘みを広げる。

（うん、おいしくできてよかった）

　かよが満足していると、スートが興奮した様子で感想を述べ始めた。

「不思議な食感です。なるほど、たしかにこれに、ベーラの花の香りは合いませんね。あの酒を使って正解だ。甘い香りと風味が、すごく合っていますね」

「そうですね。素朴で、食べたことがないのに懐かしい感じがします」

　ケイも続けて感想を述べた。

「ドライフルーツやナッツを入れてもおいしいんですよ」

「ほほう、バリエーションもあるとは。聖女様の世界の料理も、奥が深いですな」

　スートは少し考えてから、かよに尋ねてきた。

「あの、聖女様。この、ぱんぷでぃんぐ、というものですが、食堂でも出していいでしょうか？　実はパンが硬くならないように、都度焼いているのですが、どうしても余ってしまい……。パン粉にもするのですが、そう多くは減らず、どうしても処分してしまうこともあるのです」

　自分たちで焼いたパンを、自らの手で処分しなくてはいけない。それはなんと悲しいことだろうか。

「もちろんです」

「ありがとうございますっ」

　嬉しそうなスートを見ていると、こちらの心までが温かくなる。

　かよはスートにお礼を言って、卵サンドとパンプディングを持って、下野と大垣のところに戻った。

　ケイに自室の扉を開けてもらうと、下野が踊っていた。どうやら最終段階である変な踊りのターンに入ったらしい。

「あ、品川さん、おかえりなさいっ。待ってました。彩芽、品川さん帰ってきたよっ」

　下野の動きがぴたり、と止まり、こちらを見た。ホラー映画を彷彿とさせる、素早い動きでこちらにやってくる。

「卵サンド」

「うん、下野さん、卵サンド作ってきたよ。ちょっとパンが厚くなっちゃったんだけど、ごめんね」

「やったーっ、卵サンドだーっ。食べてもいいです？」

「もちろん、どうぞ」

　下野は勢いよくこちらに近づいてくると、卵サンドを1切れ手にとり、口に運んだ。表情が明るくなる。

「おいしーっ。すっごくおいしいっ」

「え、彩芽いいなあ。品川さん、わたしも食べていいですか？」

「もちろん。どうぞ。パンプディングもあるから、そっちもどうぞ」

「「パンプディング？」」

　どうやら下野と大垣はパンプディングを知らないようだ。かよは簡単に説明することにした。

「イギリスやアメリカなんかで食べられるお菓子なの。国によって、食べ方が違うみたい」

「へえー、おいしそうだね、彩芽」

「うん。あの、さっそく一口もらっても？」

「ええ。どうぞ。はい、スプーンね」

　かよからスプーンを受けとり、パンプディングを食べた下野と大垣は、スートやケイと同じ顔をした。

「「おいしいっ」」

「気に入ってもらえてよかった。好きなだけどうぞ」

　かよはおいしそうに食べる下野と大垣の顔を見て、自然と微笑みを浮かべていた。

　その日の夜、かよは入浴しながら、いまだに嬉しさの余韻に浸っていた。

（やっぱり喜んでもらえるのって、いいなあ）

　ふと、以前に食堂を案内してもらったときの、疲れた表情の騎士や研究員のことを思い出す。

（ああいう人たちにも、笑顔になってもらいたいなあ）

　そもそも、なぜ騎士や研究員たちは、あんなに疲れていたのだろうか。その場の疲れというよりは蓄積されたもののように感じた。

（じゃあ、なにかほっとできるものが、あれがいいのかな？　ちょっとケイさんに話聴いてみようかな）

　かよは水面を見つめながら決めた。

　次の日、かよは朝食を持ってきてくれたケイに尋ねた。

「あの、ほかの騎士の方かたや研究員さんって、結構お疲れです？」

「……はい。お恥ずかしながら、各部門のトップ2人は個室なのですが、そのほかの者たちは相部屋で、人数も多くて。そのため精神的にも肉体的にも疲れがとれにくいのです。さすがに男女は分かれていますが」

　なるほど、たしかにそれは両方から疲れが出てしまうだろう。

「増設も難しいんですか？」

「はい。面積はこれ以上広げられませんし、縦に建てるのにも外部者を入れることになるので、反対している上層部も多いのです」

「なるほど。あの、食堂や厨房を間借りすることってできます？」

「へ？　間借り、ですか？」

「はい。ちょっとやってみたいことがあって。もちろん祈りの時間もきちんとしますので」

「わ、わかりました。確認してみます」

　ケイは頭を下げて退出した。かよは朝食を食べながら、ケイの返事を待つことにした。