次の日、ライニは顔中を腫らした状態でマテウス爺さんの前に姿を現した。

「なんか体中が痛んだが何か知らないか？」

　マテウス爺さんはサッと顔を背け、

「研究のし過ぎで倒れておったんじゃよ」

「そうだったのか、それは迷惑をかけた。ところで何で顔を背ける？」

「背けてなんぞおらんぞ？　これは、そうあれじゃ。首の調子が悪いんじゃ」

「それはいけない。良い薬があるから後で取りに来るといい」

　マテウス爺さんは良心が傷んだ。

「そんなことより何か用があったのではないか？」

「おお、そうだった。これを見てくれ！」

　興奮気味にライニがズタ袋から取り出したのは、昨日見たものよりも二回りほど小さな、色とりどりの魔晶石だった。

「オオ、ツイニカンセイシタノカ」

　さすがに昨日見たとは言えず、咄嗟に口を吐いて出た言葉は思いっ切り棒読みだった。

「なぜに棒読みなんだ？」

「驚きすぎて言葉に詰まっただけじゃ。そんなことよりこれはどう使うんじゃ？」

「残念ながら、このままでは使えない」

　ライニが本当に申し訳無さそうに頭こうべを垂れる。

「なぜじゃ、昨日はあんなに――ゲフンゲフンッ。何か問題でもあるのか？」

「これは見てもらった方が早いだろう」

　ライニはそう言うと、これが一番わかり易いかと赤い魔晶石を手に取った。それを革手袋を嵌はめた手の平に乗せて、小さく「火よ」と口にする。

　途端、赤の魔晶石からボッと火が吹き出した。

「それのどこが駄目なんじゃ？」

「こうなるからさ」

　そう言うと、ライニは赤の魔晶石を仕舞い、手の平をマテウス爺さんに見せた。革手袋は魔晶石の形通りに焼け焦げ、その下の皮膚にも火傷を負っていた。

「四大元素だけで言うなら、火以外に危険性は無い。しかし戦闘でも、生活の中でも一番使用頻度の高いのは火だろう？　それがこの有り様では使い物にならない」

「改善の余地はあるのか？」

「考えていることがある。結果がどうなるかは、これからの実験次第だがな」

＊　＊　＊

　ライニによる実験が再開された。

　実験に伴い、各魔晶石の呼び名も色から属性へと変えることとなった。赤の魔晶石なら、火の魔石といった具合にだ。

　当初この実験は簡単に成功するものと誰もがそう思っていた。それはそうだろう。直接触れると火傷してしまうのなら、直接触らないようにすればいいだけのこと。要は〝器〟を用意してやればいいだけのことなのだから。

　しかし蓋を開けてみれば、これが結構難易度の高いものであると思い知ることになる。

　材質は耐火性能を考慮した結果、火炎樹の材木が選ばれた。あとはこれを火の方向性を一定にするため、筒状に削れば良いだけの筈だった。

　だが、いざ完成したものに魔石を填はめ込んでみても、肝心の魔法は発動しなかったのだ。魔石側に問題があるのではないかと、魔石だけで検証してみたが、何ら問題なく発動した。

　そして幾度となく検証を繰り返した結果、魔石への思念伝達が必用なことが分かった。例えば「火よ」と口にした時、意識的にしろ無意識的にしろ、使用者は火が着くイメージを頭の中に思い浮かべる。これがトリガーとなって魔石に付与された『火が着く』というイメージを具現化するのだ。

　だから水の魔石を手にして「火よ」と言ってみたところで、何の反応も得られない。これは他の魔石に関しても同様だった。

　次に思念伝達に必用な魔石との距離だが、これも検証結果得られた答えは０〜１ｃｍセルミと極々短い距離であった。これではどんな〝器〟を用意したところで安全性を担保できない。どうしたものかと頭を悩ませる日々。

　しかし偶然の女神は、そんな彼の努力を無下にはしなかった。

　いよいよ暗礁に乗り上げたと眠れぬ日々を送っていたライニは、ある日ポーション作成時に寝ぼけて、混ぜ棒と間違えて〝器〟の試作第一号を使ってしまう。間違いに気が付いたのはポーションの撹拌がひとしきり終わったあとのことだった。

　ポーションの薬液まみれとなった試作第一号を、ライニは疲れた頭で「ま、いいか」とそのままテーブルの上に放置した。

　それから数日が過ぎ、何の気なしにそれを見たライニは目を見張って驚いた。試作第一号が薄っすらと輝いていたのだ。よくよく見てみると、それは魔晶石の粒子だった。ポーション作成時に薬液と一緒に付着していたのだろう。

　それは女神からの天啓にも等しかった。ライニはその試作第一号に火の魔石を填め込んでみた。まさかそんな筈はという思いと、もしかしたらという期待の狭間で「火よ」と口にする。するとどうだろう、これまでうんともすんとも言わなかった魔石から、ボッと火が吹き出したではないか。

　驚きのあまり落としそうになった試作第一号をもう一度握り直し、一呼吸置いて改めて「火よ」と口にしてみる。ボッと火が吹き出す。それを魔石の中の魔力マナが尽きるまで繰り返した。

「成功だ」

　口にすることで実感が湧いてくる。

「成功だ！」

　ライニは新しいおもちゃを与えられた子どものように喜び、魔石を交換しては火を出現させて大いに湧いた。その結果、工房で火事を起こし危うく焼死しかけたのであった。

＊　＊　＊

「――トール」

「エイトールッ」

　誰かがオイラの名前を呼んでいる。いったい誰だろう？　うるさいな。

「このバカ弟子っ、さっさと起きんか！」

「オゴッ」

　頭の天辺に強烈な一撃をもらい、それまで淀んでいた意識がハッと覚醒する。ん？　どうやら作業中に居眠りをしていたらしい。ジンジンと痛む頭をさすりながら声のする方を向いてみれば、そこには怒り顔のライニ――じゃない、親方が立っていた。

「作業中に居眠りするやつがおるか！　魔石が暴発したらどうするつもりだ」

「すんません親方」

「まったく。夜はちゃんと寝ておるのか？　睡眠は何事においても基本だといつも言っておるだろう」

「親方が言うと説得力ありますよね」

「なにか言ったか？」

　すごい形相で睨まれてしまった。

「何でもないっす。ちょっと顔洗ってきます！」

　これ以上あの強烈なげんこつをもらわないように、オイラは慌てて井戸のある裏庭に駆け出したのだった。