「カルロスさん、大変です！」

　僕はカウンターの奥へ駆け込むと、思わず声を張り上げた。息は切れ、額には汗がにじんでいる。

「シモン、どうした。そんなに慌てて」

　カルロスさんはというと、相変わらずカウンター裏で本を開き、肘をついて読書中。まるで火事場の猫のように、のんびりとした態度だ。

「ご、ゴブリンが……ストライキ中です！」

　その瞬間、パタン、と本が閉じられる。空気が一変するのが分かった。カルロスさんはゆっくりと姿勢を起こし、冷静な瞳でこちらを見据えた。

　滅多にない本気の視線に、思わず背筋が伸びる。

「……なに？」

　声は低く、短く、重い。

「奴ら、『理不尽だ』って言うんです。『待遇を改善しろ』って」

　自分で言いながら、どこか信じられない気持ちだった。ゴブリンが待遇を？　でも、実際に掲げていた手書きのプラカード――「雑魚呼ばわり反対！」 「俺たちにもプライドがある！」――は、確かに見た。たぶん一番右端のは「モンスターにも労基法を！」とか書いてあった気がする。

「待遇改善……。具体的には何を要求してる？」

　カルロスさんは、顎に手を添えて考え込む。その横顔には、やや神妙な色も混じっていた。

「一層目への固定配置が不満みたいです。『俺らは雑魚モンスターじゃない』って」

　言われてみれば、確かに彼らはずっと一層目だ。冒険者にとって最初に戦う相手として、やられ役の定番。それが誇りを傷つけていたとしても……無理はないのかもしれない。

　でも、ゴブリンを外せば、新米冒険者の練習台がいなくなる。そうなれば、彼らは成長できず、冒険者としてスタートも切れない。ギルドの評価が下がり、ダンジョンに人が来なくなる。ひいては、僕たちモンスター管理課にもしわ寄せが来るのだ。

　この職場、見た目以上に繊細なバランスの上に成り立っている。

「そうだな……」

　カルロスさんは指をトントンと机に当て、短い思考の末に結論を出した。

「奴らの配置を変えよう。三層目に置く。代わりに、オークを一層目に」

「了解です！　さっそくダンジョンに――」

「お前、死にたいのか？」

　ズバッと一刀両断。

「……えっ」

　唖然とする僕に、カルロスさんは片眉を上げる。

「オークだぞ？　今のお前じゃ、武器を持つ前に潰されて終わりだ。担当はモンスター教育係のエミリーだ。あの人なら、オークだろうがゴブリンだろうが手綱を握れる」

「あ……確かに」

　ダンジョンに行っても、自分にできることなんてない。むしろ余計な被害を増やすだけだ。頭の中で、自分の死亡報告書が出来上がるところだった。

「では、エミリーさんに報告してきます！」

　くるっと踵を返し、僕は早足で控室へ向かった。

　数日後。

　問題は解決したように見えた。三層目でのゴブリンの配置も順調、オークたちも新しい環境に慣れた――かに思えた。

「カ、カルロスさん！」

　今度はもっと深刻な表情で、カウンターに飛び込む。

　カルロスさんは読書の最中だったが、すぐに目を上げた。すでに、ただ事ではないと察したようだ。

「またか。今度は何があった？」

「今度は……オークが『冒険者が弱すぎて張り合いがない』って文句を言ってきました」

「……は？」

　カルロスさんはしばし沈黙した後、手のひらで額を押さえた。困惑と疲労が入り混じった表情だ。

「彼ら、今まで三層目にいたせいで、上級者とばかり戦ってたから、『一層は退屈だ』って。全然やりがいがないらしいです。自分たちの戦意が下がるって」

　オークが“やりがい”を口にする日が来るとは思わなかった。確かに彼らは、筋骨隆々で戦闘好き。格下の相手とばかり戦っていれば、退屈なのも分からなくはない。

「しかも……」

　僕は少し声を落とした。

「さっき、三層目に送ったはずのゴブリンたちが、『冒険者が強すぎて無理』って言って戻ってきたみたいです」

　もはや収拾がついていない。

「……奴ら、結局どこにいても不満なんだな」

　カルロスさんは、机に肘をついて天井を見上げる。天井に答えが書いてあるわけでもないが、そうしたくなる気持ちはよく分かる。

「分かった。配置を元に戻そう。ゴブリンは一層目、オークは三層目」

「……それで、解決しますかね」

「するさ。お互い“自分の居場所”に戻ったと感じれば、案外満足するものだ。ゴブリンだってきっとこう言うよ――『やっぱ俺たち、雑魚で良かった』ってな」

　苦笑しながらカルロスさんは席を立ち、次の業務へ向かう。

　この職場では、最も厄介なのはモンスターの強さではなく、彼らの自尊心なのかもしれない。