僕は大きな課題にぶつかった。

「カルロスさんも意地悪だなぁ。冒険者にウケる企画を考えろなんて」

　ため息交じりに呟いたが、部屋には僕一人きり。声が虚しく反響するだけだった。いくら新米を鍛えるためとはいえ、無茶苦茶だ。もしかして、全部僕に押し付けるつもりだったんじゃ……。

「あら、何か困っているみたいね」

　扉の向こうから声がして、エミリーさんがひょいと顔を覗かせた。彼女は片手に本を持ち、ページをめくりながらこちらに歩いてくる。

「相談に乗るわよ」と微笑む彼女。読書しながらそんな余裕のある態度が取れるのは、彼女くらいだろう。僕には絶対無理だ。

「それが、カルロスさんが『ギルドを盛り上げて、こっちにくる報酬を増やせ』って言うんです……」

　理屈は分かるが、それができたらモンスター管理課の給料だってもっといいはずだ。現実はそう甘くない。

「そうね、こんなのはどうかしら。『モンスター総選挙』よ」

　彼女はさらっと言ってのけたが、こちらは思わず聞き返してしまう。

「選挙？　モンスター代表でも決めるんですか？」

　モンスター同士で議論を交わす光景を思い浮かべてしまって、思わず苦笑する。だが、彼女は首を横に振った。

「少し違うわね。これを見てちょうだい」

　エミリーさんが読んでいたのは、『冒険者人気投票、始まる』という冊子だった。中を見ると「実力がすごい」「かわいい」「初心者に優しい」など、推しへの熱いコメントが並んでいる。

「なるほど、これのモンスター版ですね。これは盛り上がりそうですね。僕の予想はドラゴンに間違いないです！」

　ワクワクしながら言うと、エミリーさんは少し口元を緩めた。

「あら、そうかしら。キュートなモンスターが選ばれるかもしれないわ」

　どこか意味深な言い方だったけど、僕はもうすっかりその気になっていた。

「カルロスさんに提案しますよ。きっと、ゴーが出るはずです。エミリーさん、ありがとうございました！」

　席を立ち、走り出す勢いで部屋を飛び出した。

「なるほど、いい企画だ。ただ、他人に頼るのは感心しないな」

　カルロスさんは腕を組み、じろりとこちらを見た。どうやら、提案者が僕じゃないことは見抜かれていたらしい。

「とにかく、ギルド側のジャスミンに企画を伝えてこい」

　彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ドアがゆっくりと開いた。そこには麻袋を持ったジャスミンの姿があった。どうやら、話を聞いていたらしい。

「面白そうな企画ですね。それで、総選挙で一位になったモンスターはどうなるんですか？」

「そうだな、冒険者に秘密で出現率をアップする。それと、でかでかとポスターをギルドに貼ろう。ドラゴンのかっこいいポスターを見るのが待ち遠しいぞ」

「ドラゴン一択ですよね！」

　拳を握りしめて叫ぶと、ジャスミンさんがくすりと笑った。

「ポスター化ですか。こちらでも出来るので、モンスター管理課の手をわずらわせることはないですね」

「そうと決まれば総選挙開始だ！」

　数日後、僕たちは一堂に集まり、企画の進捗について話し合っていた。部屋の空気は、予想以上に活気に満ちていた。

「ジャスミン、どうだ？　うまくいってるか？」

「もちろん！　みんな面白いって喜んでいるわ」

　エミリーさんがにこにこしながら尋ねる。

「キュート系も人気でしょ？」

「ええ、そうよ」

　ジャスミンさんが頷いた。なるほど、色々な好みの冒険者がいるわけだ。でも、ドラゴンが一位になるのは間違いない。そう信じて疑わなかった。

「でも、一つ懸念があるの」

　ジャスミンさんの表情が少し曇った。

「中間結果ではゴブリンが一位なの」

　……耳を疑った。

「なんだって！？　なんでそうなる？」

　カルロスさんの声も、やはり困惑を隠せない。

　ジャスミンさんは、手元のファイルをぱさっと机に広げた。そこには冒険者たちのインタビュー記録がぎっしりと詰まっていた。

「どれどれ。『一番印象に残ってる』『数はいるけど愛嬌がある』。まさか……」

「そのまさかです。新米冒険者の票がゴブリンに流れているんです。たぶん、一層目にいるから印象に残るんじゃないでしょうか。ドラゴンに遭遇するのは少数派ですから」

　……確かに、言われてみれば納得できる。だが、納得したくなかった。

「こうなったら、票を改ざんだ。何としてでも、ドラゴンを一位にするぞ」

　カルロスさんが拳を叩きつけるように言い放った。

　なんだか、本来の目的から外れている気がする。

「改ざんですか。簡単ですね」

　ジャスミンさんもノリノリだ。やはり、まともな感覚の人間はこの職場にはいないのかもしれない。

　数日後。僕たちは集計結果を見て、満足げにうなずいていた。

　もちろん、ドラゴンが一位。ポスターもすでに刷り上がり、ギルドに堂々と掲げられる予定だ。

「これで、ゴブリンのポスター掲載は回避できたな。ポスターができたら一枚くれ。部屋に飾りたい」

「カルロスさん、ずるいですよ！」

「お前ももらえばいい。一枚も二枚も変わらないからな」

　くだらないやりとりを交わしながら、部屋は笑いに包まれていた。

「さて、ここからは私の出番ね。ドラゴンの出現率アップよ！」

　エミリーさんは張り切っている。さっきまでは「キュート系がよかった」とガッカリしていたのに、その変わり身の早さには驚かされる。

「冒険者の喜ぶ顔が目に浮かぶわ」

　そして数日後、予想外の事態が起きた。

「ドラゴンの出現率を上げたはいいが、低層には配置すべきじゃなかったな」

　カルロスさんが額に手を当ててぼやく。新米冒険者にとっては、F級であってもドラゴンを倒すのは簡単ではない。

「あーあ、せっかく頑張ってドラゴンを急いで育てたのに……」

　エミリーさんの声にも、悔しさがにじんでいた。きっと、モンスターたちにも無理をさせてしまったのだろう。

「二度とやらないぞ、こんな企画」

　カルロスさんの言葉に、僕はふっと笑った。

「でも、記録には残すんでしょう？」

「ああ、誰かが――たとえば後輩が読めば『こんなバカ話もあったのか』って思うからな」

　彼は腕を組みながら、ふっと口元を緩めた。

「じゃあ、こう書けば？　この企画が面白かったら、一票入れるようにって」

　僕がそう言うと、エミリーさんも笑いながら頷いた。きっと、また誰かが同じ失敗をするのだろう。そして、その時にもやっぱり、誰かが笑うのだ。