今日は出張の二日目。ギルドの受付では間違いなく厄介ごとが待ち受けている。そう思うと、朝から胃が重たい。昨晩は緊張のあまり、布団の中で何度も寝返りを打った。結局、一睡もできずに朝を迎えてしまった。

「おい、シモン。そんな顔してたら、ジャスミンから叱られるぞ！」

　食堂に向かう途中、声をかけてきたのはカルロスさんだった。いつも通りの快活な声だ。

「あ、カルロスさん。おはようございます」

　宿舎でこうして顔を合わせてると、あらためて「出張」という言葉の不自然さを感じる。毎朝会ってるのに、これで出張とは。

「今日は覚悟しとけよ。俺だって、ギルド受付での研修には手こずったからな」

　カルロスさんが……手こずった？　あのカルロスさんが？　その一言が、僕の不安に火を注いだ。苦戦する姿なんて想像できない人が、苦戦した場所で、僕が働く……。嫌な予感しかしない。

「まあ、今日で出張も終わりだ。俺は鬼の再配置に向けてエミリーと打ち合わせだ。お互い、頑張ろうぜ」

　肩を軽く叩かれて、少しだけ気が楽になる。よし、逃げられないなら腹を括るしかない。

「さて、今日は受付で働いてもらいます。武器屋とは勝手が違いますから、気をつけてくださいね」

　ジャスミンさんは笑顔だったが、その言葉の裏には妙な圧があった。たぶん、彼女なりの「応援」のつもりなのだろう。

　今回は、ミッションの管理が主な仕事らしい。冒険者に依頼を出し、成果を確認し、報酬を渡す。それをこなすことで、どんなモンスターが討伐されているか、現場の実態が見えてくるはず。きっと今後のモンスター配置にも役立つ情報が得られるだろう。

「あ、冒険者が来ましたよ。ファイトです！」

　ジャスミンさんの明るい声に背中を押され、カウンターへと立つ。レクチャーはないらしい。まあ、現場で覚えろってことか。いいところを見せるチャンスでもある。

「おい、小僧。ミッションを達成した。報酬をよこせ！」

　開口一番、それだった。カウンターをガツン、と叩いてきた男は、外見こそ穏やかな印象だったが、その態度は完全に威圧的だ。ギャップがすごい。いや、これが本来の姿か。モンスターと日々命をかけて戦っているのだから、当然といえば当然か。

「はい、もちろんです。今回はどのミッションをクリアしましたか？」

「鬼の討伐だ。ほら、これがその証明だ」

　男が差し出してきたのは、一枚の写真。そこに映っていたのは、――ゴブリンだった。しかも、よく見ると昨日僕が売っていた短剣と同じ革を巻いた個体だ。いや、これはどう見ても鬼じゃない。

「あのー、これはゴブリンです。ですから、報酬はゴブリン討伐の金額になります」

「はあ？　どう見ても鬼だろ！　お前、報酬を下げる気だな！」

　声を荒げ、こちらに詰め寄ってくる男。どう見ても無理筋なのに、押し切ろうとしている。まるで、力ずくで事実を書き換えようとしているようだった。

　ちらりとジャスミンさんの方を見ると、「ね、厄介でしょ？」という顔をしている。なるほど、これか……カルロスさんが「手こずった」というのは。

　さて、どうするか。この場を収める策はないか。

「おい、いつまで黙ってるんだ。さっさと報酬をよこせ！」

　机を叩き、怒号が飛ぶ。こういう相手には、正論だけでは通じない。少しでも冷静になってもらうために、まずは時間を稼がなければ。

「分かりました。金庫にお金を取りに行きますね」

　――金庫なんて存在しない。でも、この場を離れる言い訳としては悪くない。奥に下がるふりをしながら、必死で頭を回転させる。

　落ち着け。今、カルロスさんが何て言ってた？　そうだ。「鬼の再配置を考えている」って……つまり、今はダンジョンに鬼がいない！

　これだ――！

「報酬を渡すことはできません」

「はあ？　今なんて言った！」

　男の目が一気に鋭くなる。けれど、ここは引かない。

「報酬は渡せません。今、鬼はダンジョンに配置されていません」

　それは事実。討伐対象が存在しないのだから、その証明もまた、成立しない。

「な、なんだと……」

　冒険者の顔色が変わった。まさかそんな理由で拒否されるとは思っていなかったのだろう。そもそも、鬼が不在であることを知る術は、モンスター管理課にいない限り分からない。

「こちらがゴブリン討伐の報酬です。次のミッションでの活躍を期待しています」

　僕は平静を装いながら、適正な金額を手渡した。男は悔しそうな顔をしながらも、何も言えずに去っていった。

「お、シモン。出張も終わったな。どうだった、ギルドの受付は」

　宿舎に戻ると、カルロスさんが出迎えてくれた。変わらない笑顔。だが、今ならその笑顔の裏にある苦労が、少しだけ分かる気がした。

「かなり難しかったです。そうだ、ミッションが増えるかもしれませんよ？」

「どういうことだ？　モンスターは増えてないはずだが」

　カルロスさんは眉をひそめ、首を傾げる。

「新種を見つけたんですよ。『人間』というモンスターを。『ギルドの受付で退治したらクリア』っていう、ミッションが追加されると思いますよ。それも、高報酬で」

　皮肉めいた冗談を口にした僕を見て、カルロスさんは一瞬だけ目を見開き――次の瞬間、声を上げて笑った。

「ははっ、そりゃ確かに最凶のモンスターだな！」

　僕もつられて笑った。たった二日間の出張だったけど、得たものは想像以上に大きかった気がする。冒険者も、モンスターも、そして――人間も、簡単には分類できない。それを知っただけでも、充分な成果だ。