「新しいモンスターが欲しいと上から要望があった。エミリー、何か案はあるか？」

　カルロスさんが腕を組みながら、こちらを見てくる。その目には、いつもの面倒ごとを押し付けてやろうという光が宿っていた。

「そうね……。なかなか難しいわね」

　エミリーさんは珍しく言葉を濁す。いつもなら即答するはずなのに。やはり、ギルドの上層部が関わると話は別らしい。

　だが、僕には一つだけ、考えがある。

「こうしてはどうでしょうか。今までのモンスターの“亜種”を作る、というのは」

「亜種？　簡単に言えば派生系か……。よし、それでいこう。それなら――」

　カルロスさんは言いかけて、口をつぐんだ。きっと、「それなら手を抜ける」とか、そういうことだろう。だが、もう分かる。最近は、カルロスさんの考えていることがなんとなく見えてきた。成長している証だ。たぶん。

「そう簡単にいかないわよ。亜種というからには、既存種より多少強い必要があるわ。その微調整、結構時間かかるのよ？」

　エミリーさんは、理詰めでカルロスさんの甘さを指摘する。目が鋭い。まるで教育係のようだ。

「そうか？　色を変えれば、あっという間に亜種の完成だ。これなら、シモンにもできるはずだ」

　あ、それを言っちゃあダメだ、カルロスさん。

　案の定、エミリーさんがじと目で睨んでいる。

「何か閃きそうなんだけど……」

　でも、どうやらその一言が引き金になったようだ。エミリーさんの目が、じわじわと冴え始めている。あれは、何かを思いついたときのサインだ。

「あのー、群れのボスだけ色を変えてはどうでしょうか。冒険者にとっても、視認性が上がってメリットがあるはずです」

　僕は控えめに口を挟んだつもりだった。でも、その一言でカルロスさんがバンッと手を叩いた。

「シモン、それだ！　うちにとっても大きなメリットがある！」

　ノリノリだ。珍しく僕の案が通ったことに、少しだけ胸が熱くなる。

「いえ、それはダメよ。今までのイメージが崩れちゃうわ」

　だが、エミリーさんはきっぱりと否定する。その表情は真剣だ。モンスターにも“世界観”があるのだ。冒険者にとっての慣れや警戒心――それが崩れれば、命にも関わる。

「でも、あのモンスターなら……」

「何か適任がいるのか？」

　カルロスさんの顔が期待でぱっと明るくなる。まるで子供のようだ。

「少し時間をちょうだい」

　エミリーさんはそう言い残し、静かに部屋を出ていった。その背中には、確かな自信が滲んでいた。

「これが、スライムの亜種よ」

　翌日、エミリーさんが戻ってきたとき、そこにはカラフルなスライムたちがずらりと並んでいた。水色だけでなく、黄色、赤、緑、紫と、まるでおもちゃ売り場のような見た目だ。

　だが、そのどれもが――間違いなくスライムだ。形状、動き、質感。どれをとっても、スライムとしか言えない。見た目のバリエーションだけで、ここまで印象が変わるとは。

「なるほど、これならいけそうだな。さっそく上に報告だ」

　カルロスさんはすっかり乗り気になっている。

「その必要はないわ。すでに話を通してあるから」

　やっぱり、エミリーさんは抜け目ない。仕事の段取りも、抜群だ。

「実践投入は明日からよ。亜種だから、少しだけ報酬を高めにしましょ」

「いいや、ダメだ。色違いなだけで報酬を増やしたらギルドが破産する」

　冷静なツッコミが入る。ジャスミンさんが現れたら、確実に止められるに違いない。

「しょうがないわね。代わりに今月の給料を増やしてちょうだい」

「色を変えただけで手取りが増えるなら、俺もやろうかな」

　カルロスさんはぼそっとつぶやく。冗談だろうが、なんだか本気っぽく聞こえるのがまた困る。

「さて、実践投入から一週間。冒険者側の反応はどう？　ジャスミン」

　エミリーさんが紅茶を飲みながら尋ねる。午後の柔らかい日差しが、ギルドの窓から差し込んでいた。

「あのー、反応はいいんですが……」

　ジャスミンさんの声には、どこか歯切れの悪さが混じっていた。何か言いにくそうにしている。

「冒険者たち、スライム討伐をやめてしまって」

「討伐をやめた！？　嘘だろ……。反応はいいんだろ？」

　カルロスさんが目を見開く。まるで、冗談を言われたような反応だ。僕も同じ気持ちだった。

「彼ら、遊びだしたんです。スライムで」

「遊ぶ？　話が見えないぞ」

「カルロスさん、赤、緑、青を混ぜるとどうなるかしら？」

　エミリーさんの質問に、カルロスさんは真剣な顔で考えた。そして、ぽつりと答える。

「白だな」

「それが問題なの。スライムは、ドロッとしていて混ぜられるわ。つまり――」

「冒険者が白色のスライムを作ろうとしていると？」

　僕の言葉に、ジャスミンさんはうなずいた。

「シモンの言う通り。彼ら、白いスライムを作る遊びにはまっちゃったみたい」

　なんてこった……。

　けれど、エミリーさんはふっと笑った。

「冒険者が亜種を増やすなら、上も喜ぶんじゃない？」

　それもそうか。ギルドは想定外の結果にも、利益を見出すものなのだから。