「まさか、そんなマニアがいるなんてね……」

　エミリーさんが苦笑しながら天井を見上げた。

　モンスター攻略本を出した冒険者の次に現れたのは、なんと足跡マニアだという。モンスターの足跡を収集するなんて、常人には到底理解できない趣味だ。危険を顧みずダンジョンの中を歩き回るなんて、自殺行為に近い。モンスターに襲われるリスクを考えれば、まともな神経ではない。

「でも、今回は放っておいていいのでは？　その人の趣味ですから」

　僕が慎重に言葉を選びつつそう言うと、エミリーさんはすぐさま首を横に振った。

　その仕草に、ただの趣味で済ませられない深刻さが滲んでいる。

「その冒険者、足跡集を出版するつもりよ。そして、それが出回れば足跡を見てモンスターを避けて三層目まで行くのも簡単になるわ」

　思わず言葉を失った。

　収集マニアが純粋な情熱で集めた資料を、他人が「攻略情報」として悪用する。そんな未来が待っているとは思いもしなかった。

「今日はカルロスはいないわ。出張中だから。つまり、私たち二人でなんとかする必要があるわ」

　エミリーさんがぐっと拳を握る。

　彼女も優秀だが、専門はモンスターの教育であって、戦略を練るのは本職じゃない。僕自身も新米を抜けつつあるとはいえ、まだまだ頼りない部分が多い。しかも、ここのトップであるライルさんも、別部署との打ち合わせで不在。まるで、ピンチの時に限って主力が欠けるRPGのようだ。

「さて、問題のマニアはゴブリンをはじめ、オーク、ドラゴンの足跡を集めているわ」

「ちょっと待ってください！　ドラゴンも収集済みなんですか！？」

　思わず声が上ずる。

　その収集対象の幅広さに、ただただ驚くしかない。

「もちろん、F級よ。それでも、十分すごいわ。そこらの冒険者より腕は確かね」

　舌を巻くレベルのマニアだ。

　そんな相手をどう止めればいいのか。通常の方法では通用しそうにない。

「では、マンドレイクをぶつけては？　つまり、彼らは引き抜けば悲鳴をあげます。その絶叫なら――」

「それじゃあ、止めることはできないわ。耳栓をすれば済んでしまうもの」

　エミリーさんの肩が落ち、深いため息が部屋に響く。

　小手先の策では、あのマニアには通用しない。こいつは完全に想定外の相手だ。

　足跡のないモンスター……そんな存在がいれば。いや、いるじゃないか。

　僕の脳裏に、ぬるりとしたあの影が浮かんだ。

「エミリーさん、スライムですよ、スライム。彼らは足がありません。ですから、収集不可能です！」

　閃いたアイデアをぶつけると、エミリーさんの目が一気に輝いた。

「ナイスアイディアよ！　さっそく、冒険者にスライムをぶつけるわよ」

「カルロスさん、どうでしたか出張は」

「ギルドの受付の研修はいつまでたっても慣れないな。ジャスミンの奴、よく毎日冒険者を相手できるな……」

　カルロスさんはやや疲れた顔で、肩をぐるりと回す。

　僕の頭には、以前ゴブリンを「鬼」と偽って報酬を水増ししようとした、あの厄介な冒険者の姿がよぎった。

「さて、状況は聞いている。マニア対策をしたらしいな。だが、さっきジャスミンから連絡があった。『スライムの跳ねた跡』を足跡として収集したらしい」

　……嘘だろ。

　たしかに「足」ではないかもしれないが、地面に残る痕跡を「足跡」と定義するのなら、スライムの跳ね跡だって立派なサンプルだ。

「お手上げよ。三層目まで突破されるのはしょうがないわ。四層目に強力なモンスターを配置して、マニアを止めるしかないわね」

　エミリーさんが項垂れるのも無理はない。

　カルロスさんも腕を組んで言った。

「一層目に強いのを配置すると、新米が減るからなぁ」

　確かに、バランスの問題は難しい。簡単に配置を変えるわけにはいかない。

　……だけど。僕は、もう少しだけ足掻いてみたいと思った。

　そうだ、バジリスクの盾を売り捌いた時を思い出せ。

　奇抜な発想と、逆転の発想こそが打開の鍵だった。バジリスク……？

「一つ提案です。バジリスクをぶつけましょう」

「何がしたい。マニアにとっちゃ、バジリスクを討伐するのも楽勝だろう」とカルロスさん。

「違います。マニアは足跡が目的です。でも、バジリスクには足がありません。彼は這いずって移動しますから。つまり、這いずった跡を『足跡』と言うのは無理です。どこまでも這いずり回りますから。どれが足か分かりませんし、足の数すら記録できません。マニアが求める『足跡コレクション』には向かないんです！」

　少し早口になったけれど、言いたいことは全部言えた。

　すると次の瞬間――

　バシーン！

　カルロスさんが僕の背中を思いっきり叩いた。

「それだ！　バジリスクは相手にするのも厄介だ。これで、万事解決だ」

　その声は、久々に本気の響きを持っていた。

「ほう、君たちも連携がよくなってきたじゃないか」

　その声に全員が振り向くと、そこには他部署との打ち合わせを終えたライルさんの姿があった。

「少ししたら、他の部署との合同作業が続く。先に言っておくと冒険者より厄介かもしれん。だが、君たちなら完遂してくれると信じているぞ。幸運を祈る」

　その笑顔は静かだが、確かな信頼に満ちていた。

　僕たちは小さく頷いた。次なる戦場は、まだまだ続く。