「二人とも、大事な話がある」

　カルロスさんがいつになく真剣な顔をしている。背筋を伸ばしてこちらを見据えるその姿からは、いつものゆるさが消えていた。

　その様子に、僕とエミリーさんは顔を見合わせる。何事だろうかと、自然と身構えてしまう。

「トップから――」

「はいはい。また、上からの無茶振りってことね」

　エミリーさんは、すっかり慣れた調子で遮るように言った。最近、このパターンが多すぎて、すでに予測できるようになっている。苦笑いすら浮かべていないのが、逆に深刻さを物語っている。

　それにしても、本当に上層部は現場のことを何も分かっていない。空調の効いた会議室でホワイトボードを前にして、思いついたアイデアをそのまま投げてくるような感覚だ。

「それで、今回はどんな話かしら？」

　半ば諦めのような口調でエミリーさんが続けると、カルロスさんは苦笑いを浮かべながら言った。

「あー、エミリーには言いづらいんだが、『モンスターをかっこよくしろ』との指示だ」

　一瞬、部屋の空気が止まった気がした。

　……かっこよく？

　意味が分からず、思わず口の中で繰り返す。

　外見をイケメンにしろとか、そういうことだろうか？　あるいは、派手な演出を加えろという意味か？

「それ、無理難題よ。モンスターそれぞれに特徴があるの。それを変えろだなんて……」

　案の定、エミリーさんが噛みついた。彼女にとってモンスターは個性があって、育成にも時間と愛情をかけてきた存在だ。それを「かっこよくしろ」とは、随分な言い草だ。

　机に手をついて身を乗り出しながら、彼女の目がキッと細められる。怒っているというより、呆れ果てているように見えた。

「まあ、安心しろ。今回は、すでに俺に案がある」

　カルロスさんは余裕の笑みを浮かべながら、こめかみをトントンと指で叩いた。

「二人とは、ここが違うからな」

　自信満々の様子だが、その態度が逆に不安を煽る。

　――嫌な予感しかしない。

「モンスターの名前を変える」

「はあ？　それ、本気？」

　エミリーさんがあきれ果てた声を上げる。口が開きっぱなしで、しばらく閉じる気配がない。

　僕も思わず、「聞き間違いじゃないですよね？」と確認したくなった。

「それで、具体的には……？」

　恐る恐る僕が尋ねると、カルロスさんは得意げに語り出した。

「図鑑を見ていて気がついたんだ。同じモンスターでも、地方によって呼び方が変わることに。たとえば、ドラゴンは別の地域だと『龍』と呼ばれるらしい」

　ふむ。確かに、それは新しい視点だ。

「それ、かっこよくする話との繋がりが見えないんだけど」

　エミリーさんがバッサリと切り込む。こちらとしても、正直なところ、首をかしげたくなる理屈だ。

　だが、カルロスさんは「チッチッチ」と小さく舌を鳴らし、人差し指を左右に振る。

「甘いぞ、エミリー」

　まるで教壇に立つ教師のような口ぶりで、話を続ける。

「ある地方ではな、『濁音がついていると、モンスター感が増す』と聞いた。つまり、『ドラゴン』の方が『龍』よりも強そうに聞こえるってことだ」

　なるほど……一理あるような、強引なような。

「そこで、だ。鬼の名前を変える」

「ちょっと、どういうこと？　鬼は鬼じゃない！」

　エミリーさんが椅子をきしませて立ち上がる。怒気というより、混乱と戸惑いが混ざった声色だ。

「エミリー、焦るな。鬼は地域によっては『オーガ』と呼ばれている。安心しろ、図鑑にちゃんと書いてあった」

　カルロスさんは落ち着いた様子で説明するが、あまり説得力がない。

「じゃあ、カッパはどうするんですか……？」

　僕が何気なく投げた疑問に、彼は即答した。

「知らん！　図鑑にも別名は書いてなかった」

　開き直りにも似た潔さ。ある意味、清々しい。

「よし、シモン。ジャスミンに伝えてこい。名前変更だってな」

　そう言われた僕は、思わず「えっ」と声が漏れたが、逆らえる空気ではなかった。

　──そして、その日の午後。

　ジャスミンさんがドアを開けて入ってきたときの顔は、雷雲のように暗かった。

「問題発生です。名前が変わったことで、冒険者たちが混乱しています。それに、オーガとオークという、名前が似たモンスターがいることで手がつけられない状態です」

　鋭い視線が真っ直ぐカルロスさんに突き刺さる。僕はそっと一歩引く。今回はただの伝達係だ。責任は……ないはずだ。

「うーん、予想外だな。どうしたものか……」

　カルロスさんは、頭をかきながら曖昧に笑う。が、その背中には冷や汗がにじんでいるようだった。

　エミリーさんは腕を組み、完全に怒っていた。もはや一言も発しないあたりが、逆に怖い。

「よし、名前は戻そう。別の方法で、かっこよさを出す」

　手のひら返しが早すぎて、風すら起きそうだった。

「まあ、それでよしとしましょう」

　ジャスミンさんは、深いため息とともに納得してくれたが……問題は、これでは終わらなかった。

「うちの子たちの名前を変えたんだから、あなたも名前を変えなさい。濁音をつけて『ガルロズ』ってね」

　エミリーさんの声は冷ややかで、なおかつ楽しんでいるようにも聞こえる。まさに、悪魔の微笑み。

「冗談きついぜ、エミリー」

　カルロスさんの顔が引きつる。その額に、一筋の汗が流れていた。

「シモン、あなたも協力しなさい。別案が出るまで、カルロス呼びは禁止よ」

　僕は静かにうなずいた。従うしかなかった。さもなければ、僕の名前が「ジモン」に変えられていたかもしれないのだから。

「さて、いつになったら名前が戻るのかしら」

　エミリーさんの笑顔は、しばらく封印していた鬼の形相を思い出させるような――そんな、完璧な勝利者の顔だった。