「なあ、最近ガーゴイルの討伐数が少なくないか？」

　カルロスさんは、分厚い報告書とにらめっこしながら眉をひそめた。手元のグラフには、赤い線が見事なまでの右肩下がりを描いている。

「あとは、リビングアーマーも同じですね。ガクッと減っています」

　僕も別の表を確認しながら、同様の傾向を指摘する。討伐数の減少は、つまり戦闘機会の減少だ。配置ミスか、何かのトラブルか──

「いつだったか、ゴーレムの討伐数がゼロになった時もあったな……」

　カルロスさんが思い出すように独りごちる。たしかあの時は、エミリーさんが構成素材を調整したせいで、ゴーレムの見た目が地面と完全に同化してしまったんだった。

　でも今回は、そんな仕様変更は聞いていない。

「悪いが、エミリーと現地を見に行ってくれ」

　カルロスさんは報告書を机に放り出し、溜息をひとつ。いつものことながら、地味で厄介な調査任務だ。

「でも、変な話ね。冒険者が石像や甲冑と見分けがつかなくても、あの子たちから襲うはずなのに」

　エミリーさんは、ダンジョンの通路を歩きながら首を傾げる。足音が石造りの床に軽く反響していた。

　本来、ガーゴイルもリビングアーマーも、奇襲専門の配置だ。静止した状態から突然動いて冒険者を驚かせ、隙を突いて攻撃する。

「たとえば、サボってるとか……？　ほら、動かないとバレないですから」

　僕が冗談半分に言うと、エミリーさんは即座に否定した。

「まさか！　ダンジョンに行きたいって志願したのよ？」

　その言葉に、僕は余計に首をひねった。やる気のある者ばかりだったはず。だからこそ、今の状況が理解できない。

　その時だった。

「ほら、あそこにガーゴイルが……」

　指さした先には、動かずに壁に張り付いている──ように見えた石像が一体。

　……と思ったら、軽くいびきをかいている。

「これ、サボってないですか？」

「信じられない！　ちょっと、起きて！」

　エミリーさんの怒声が、通路にビシッと響いた。すると、ガーゴイルは文字通り飛び上がり、石片がカラカラと足元に落ちる。

　その顔がエミリーさんだと気づくと、表情が強張り、体がわずかに震えた。どう見ても怒られるのを覚悟している顔だ。

「あなた、バトルがしたいって熱心だったじゃない。どういうこと？」

　ガーゴイルは口をパクパクと動かすだけで、言葉にはならない。エミリーさんの静かな怒りは、時として雄弁な説教よりも恐ろしいのだ。

　しばらくの沈黙のあと、僕は静かに口を開いた。

「エミリーさん、もしかしてですけど。育成場でビシバシ鍛えられるより、こっちの方が楽だって思ってるんじゃ……？」

　ガーゴイルの目が一瞬で泳ぎ、石肌に赤みが差した気すらする。図星らしい。

「信じてたのに！」

　エミリーさんの叫びが、いつもよりも心なしか寂しげだった。

　ガーゴイルだけじゃない。おそらくリビングアーマーたちも同様に、静かに“楽な方”に流れているのだろう。

　モンスターも意思を持つ存在だ。最初は志が高くても、慣れてくれば手を抜くようになる。それは、どこか人間と同じだった。

「でも、責めるだけじゃダメですよね。誰だって、楽をしたくなる時はある」

　僕の言葉に、エミリーさんは静かに頷いた。

「なら、環境を変えるしかないわね」

「ポルターガイストと組ませてはどうでしょうか？　冒険者が来たら彼が騒ぐ。それで居眠り防止になります」

　提案すると、エミリーさんは少し眉をひそめた。

「……本当はしたくないけれど、それが現実的ね。あの子たちを信じたいけれど、今は甘やかすわけにはいかないわ」

　ガーゴイルはしょんぼりと肩を落としていた。石の体でも、落ち込む時は分かるものだ。

　楽をしたい気持ち。サボる誘惑。どれも分かるけれど、ダンジョンは遊び場じゃない。

　僕たちも、彼らも、冒険者たちの命を預かっている。

　──それでも。

　頑張りすぎた先に待っているのは、きっと“壊れる”ことだ。追い詰めるばかりじゃ、長続きしない。

　だからこそ、今回のような緩さも、必要なのかもしれない。

　それにしても。

「……次は、リビングアーマーが寝袋持ち込んでないか確認しないとダメですね」

　僕がつぶやくと、エミリーさんは少しだけ笑った。

　石像も、鎧も、眠たくなる日がある。

　――それがダンジョンという場所の、ちょっと人間くさいところなのかもしれない。