「暑い、暑すぎる……」

　カルロスさんは、今にも死にそうな顔をして手で仰いで風を起こしている。

　どれくらいの効果があるかは分からない。焼け石に水だろう。ただ暑いだけではない。今は雨季だからじめっとしている。暑さに湿気。最悪の季節だ。

「シモン、配置してるモンスターの調子はどうだ？」

「雨が多くてカッパは生き生きとしてますよ。僕たちとは違って」

　彼のはしゃぎようを見て、エミリーさんはにっこりとしていたな。エミリーさんはモンスターが元気なら、それで十分らしい。

「それならいい。俺らの仕事は――」

　バタンとドアが開いてカルロスさんの言葉が途切れる。

「モンスターの配置と管理だから、ですか？」

　入口に立っていたのは、ジャスミンさんだった。

　珍しくお金の入った麻袋を持っていない。ということは、ギルドで何か問題があったに違いない。

「どうした、ジャスミン」

　カルロスさんは「面倒はごめんだ」という調子だ。

「問題発生です。冒険者からこんな報告がありました。『ミイラ男に戦意がなくて、楽勝だ』と」

　そういえば、この間はガーゴイルやリビングアーマーがサボって居眠りしていたな。もしかして、ミイラ男もサボっているのか？

　僕の表情から察したのか「サボっているわけではないですよ」とジャスミンさん。

「報告によると、ミイラ男は泣いているそうです。何が原因かは分かりませんが」

「泣いている、か。こりゃ、エミリーが聞いたらぶっ倒れそうだな。ひとまず、ミイラ男を配置から外して様子を見てみるか」

　カルロスさんは、けだるそうに言った。

　ミイラ男がダンジョンから戻ってくると、すぐに異常が分かった。体を覆う包帯は湿気でびしょびしょで、濡れ雑巾のようだ。

「エミリー、ミイラ男は乾燥地帯のモンスターだよな？　これ、まずくないか？」

「ええ、カルロスの言う通りよ。それに、湿気で濡れてると本体にも影響が出るわ」

　どうやら雨季の湿気だけが原因じゃないらしい。ミイラ男はめそめそと泣いている。湿気にやられて包帯が濡れる。そして、それが原因で泣いて、さらに包帯がびしょびしょになる。最悪のループだ。

「なんとかして、ミイラ男の体を乾かすのが先決ね。雨対策はその後よ」

　エミリーさんは、暖炉に薪を入れだす。

「ちょっと待った！　くそ暑いのに暖炉を使うのか？　正気じゃない」と、カルロスさん。

「あのー、包帯を取り換えてはどうでしょうか？　もちろん、僕たちが見ていないところで」

　ミイラ男の中身を見てはいけない気がした。

「そうだ、それだ！　エミリー、お前モンスターのことになると暴走するのはよくないぞ」

　モンスターへの愛が深いのはいいけれど、深すぎると別の問題が出てくる。この前なんか、甘やかされたドラゴンがダンジョンに行きたがらずに苦労した。結局、エミリーさんが定期的に会うことで解決したのは記憶に新しい。

　ミイラ男が戻ってくると、雨対策の話になった。

「なあ、雨季はミイラ男の配置をやめるべきじゃないか？　そうすれば問題解決だ」

「カルロス、そうはいかないわ。ミイラ男の代わりに配置するモンスターがいないの。絶賛教育中よ」

　ここ最近、エミリーさんがモンスターたちの教育で忙しいのは周知の事実だ。

　寝る間も惜しむから、倒れないか心配になる。

「マジかよ。シモン、何かアイデアはないか？」

「そう言われても……。動く暖炉があれば、いいんですけど」

　もちろん、そんな都合のいいものは――。

　いや、待てよ。

「火を操れる存在なら、いるじゃないですか」

　僕は自分の発想にちょっと驚きつつも、口に出した。

「サラマンダーです。彼と組ませれば、ミイラ男の包帯を常に乾燥状態に保てるかもしれません」

　言った瞬間、エミリーさんの目がぱっと輝いた。

「なるほど！　熱気をミイラ男の周囲に留めて、湿気を寄せつけない……！　いいわ、それ！」

　カルロスさんは、あきれたように天井を仰ぐ。

「おいおい、俺はこの暑さで死にそうなんだぞ？　よりによって火属性かよ……」

「でも、ダンジョンの中は湿気がすごいのよ。むしろちょうどいいくらいだわ」

　エミリーさんはすでに、ミイラ男とサラマンダーの相性について真剣に考えているようだった。

「サラマンダーは、手のひらサイズよ。それに、可愛いビジュアル。ミイラ男の肩にのせれば、乾燥できるしコンビとして人気がでるに違いないわ！　早速、二匹をセットで配置よ」

　数日後。またしてもジャスミンさんがやって来た。表情から察するに、またしても問題が発生したらしい。

「実は、ミイラ男たちが戦うことを放棄しているんです」

「おいおい、湿気問題は解決したはずだぞ」

　新たな問題の発生に、カルロスさんは頭を抱えている。

「湿気の問題ではないんです。二匹が言い争いをしていて」

「言い争い？　具体的には、どんな内容なんですか？」

「それが、ミイラ男は『サラマンダーは自分のペットだ』と主張しているんですが、サラマンダー側は『自分が主人だ』と……」

　言い争いと聞いてビクビクしていたが、可愛らしい内容でホッとした。

「それを見て、冒険者たちは面白がっているんです」と、ジャスミンさん。

「エミリーさん、どうしますか？」

　この言い争い、決着が着くとは思えない。

　でも、エミリーさんは微笑みながら言った。

「問題ないわ。サラマンダーの主張が通るはずよ。あの子、感情が高ぶると体温が急上昇して背中から火がでるから」

「つまり、ミイラ男はやけどを恐れて折れると……？」

「そういうこと」

「火力マウントか……」

　カルロスさんが肩を落とすのを横目に、僕は笑ってしまった。

　どっちが主でどっちが従か、議論の余地はある。けれど、ミイラ男の包帯がふわっと乾いているなら、それでいいのだと思う。