無論、言うまでもなく。最初は抵抗があった。今の自分にでもできることはないのだろうかと訊ねておいて、あまりにも身勝手過ぎるというのは重々承知していた。

　……けれど、やはり────

「じゃあ……『大翼の不死鳥フェニシオン』の受付嬢、やってみる？」

　────という、メルネの提案に対しては。ラグナは抵抗を覚えられずにはいられなかった。

　今まで何度も繰り返し、重ねて強調してきたことであるが。そもそも、ラグナは男だ。現在いまはともかく、ラグナは歴とした男で。たとえこの身が少女と成り果てようとも、心までそうなったつもりはない。

　故に、ラグナは抵抗を覚えられずにはいられなかった。男の自分が受付嬢の制服を着て、男の自分が受付嬢として働くことなど────到底、許容できるものではなかった。

　……と、以・前・ま・で・の・ラグナであったら、間違いなくそう思っていたことだろう。

　──……俺が、受付嬢として働く。『大翼の不死鳥フェニシオン』の受付嬢として、男の俺が……。

　色々な出来事があった。色々な出来事があり過ぎて、そして一気に重なり過ぎて。その結果、ラグナの精神メンタルは傷ついた。ラグナの精神は無遠慮にも抉られ、無慈悲にも刻まれ。さらに削り取られ、さらに擦り減られされ。これでもかと摩耗し、消耗してしまった。

　常人であったら間違いなく木っ端微塵に砕け散り、そしてもう二度と修復することは叶わなかっただろう。ラグナだからこそ、他の誰でもないラグナ＝アルティ＝ブレイズだったからこそ。その精神はまだ、辛うじて元の原形かたちを保っていた。

　しかしそれも、もはや風前の灯火。虫の息で、それこそ指先で軽く小突いてやるだけで。呆気なく、一気に瓦解して崩壊する。そのようなところまで、ラグナの精神は────心は追い詰められていた。

　…………だというのに。だった、というのに。

『つまり……僕・の・所・為・で・、僕・が・原・因・で・酷・い・目・に・遭・っ・た・と、先輩は言いたいんですか……？』

『止めてくださいよ。僕を言・い・訳・に使うのは』

『だから、僕の為だとか……軽々しく言わないでくださいよ』

『今の先輩が僕の為に、一体何ができるっていうんですか。……僕の知っているラグナ先輩じゃない、今のあ・な・た・なんかが』

　それは一切容赦のない追い打ちだった。それは僅かな躊躇いもない駄目押しだった。そして何よりも堪えたのは────────

『……はい。さようなら、ラ・グ・ナ・さ・ん・』

　────────それだった。それが止めとなり、決定打になった。

　こうしてラグナの精神は砕かれた。そうしてラグナの心は壊された。無残に粉砕された上で、残酷に破壊されたのだった。

　普通だったら狂いもしたのだろう。普通だったら廃もしていたのだろう。けれど、ラグナは違った。ラグナは狂人にも、廃人にもなれなかった。

　精神は砕けた。心は壊れた────それでも、ラグナはど・う・に・も・な・ら・な・か・っ・た・。

　不憫にもラグナは狂わなかった。不幸にもラグナは廃さなかった

　狂人にしろ、廃人にしろ。どちらにせよ、なってしまえば。その末に待つのは破滅に違いないが────それでも、ラグナにとっては地獄と何ら変わりのないこの現状から、抜け出せる手段であることは間違いなく。けれども、しかし。

　先程も言った通り、ラグナの精神と心は強靭で。そこだけは男でも女であっても変わらない部分で。だが、今回ばかりはそれが逆に働いてしまった。

　砕けても、壊れても。それでもなお、正・気・を・保・っ・て・し・ま・う・程・に・。……そう、ラグナは些か強靭過・ぎ・た・の・だ・。

　故に逃げることを許されず。故に楽になることを赦されず。ラグナは、この生き地獄と真正面から向き合うことを強いられた。

　……だがそれはあまりにも酷で。理不尽で。そして無理難題にも程があって。

　逃げたいと思わずにはいられなかった。楽になってしまいと思わずにはいられないでいた。だから、ラグナは一考してしまった。ラグナは想像してみてしまった。

『大翼の不死鳥フェニシオン』の受付嬢の制服を着て、そしてメルネらと共に働く自分。受付嬢の、自分ラグナ。

　──…………。

　それは在り得ざる想像の景色。それは在ってはならない、想像の風景。何故なら、もしそれが想像から現実へと成ったその時、自分は……。

「……あ、あはは！私ったら、何言ってるの。ごめんなさいラグナ、私がさっき言ったことは全部忘れて頂戴。……その、こんなこと言い出して本当にごめんなさいね。私、ラグナのこと何も考えず、こんな」

　黙り込んでいたラグナに、メルネが慌ててそう告げる。彼女に落ち度など、何一つとしてないというのに。

　そう思いながら、黙り込んでいたラグナは、閉じていたその口をようやっと開かせる。

「メルネ」

　抵抗はあった。躊躇いもあった。当然だ。今はたとえ誰もがそうであると認めてしまう、少女でも。花も恥じらう乙女であろうとも。

　ラグナはラグナである。世界最強の《SS》冒険者ランカー、『炎鬼神』ラグナ＝アルティ＝ブレイズである。そうであると、少なくとも本人が思っているのだから。

　……けれど、そんなラグナの頭の中であの言葉が響く。

『今の先輩が僕の為に、一体何ができるっていうんですか。……僕の知っているラグナ先輩じゃない、今のあ・な・た・なんかが』

　その声が響く。軽蔑と侮蔑、失望と絶望という四つの負の感情が複雑に入り乱れた表情が、瞼の脳裏に浮かび上がってくる。

　それがどれだけ苦しいか。どれだけ、辛いのか。こればかりは────ラグナにしかわからない。そしてラグナは、その末にこう口に出した。

「やる……よ。俺、それやるよ」

　──それが今の俺にでもできることなんだから……。

　そう、心の中で呟きながら。